京城的残雪尚未褪尽，碎玉般的雪粒沾在大理寺朱红宫墙上，被料峭东风卷得簌簌作响，却化不开苏彦清眉间的郁结。他坐在值房案前，指尖无意识敲着那份烫金的相亲帖子，刑部侍郎家的请柬边角已被捻得发毛，砚台里的墨汁因寒气凝了层薄冰，映着窗外新抽的绿竹嫩芽，更显得他脸色比案头未拆的封函还要清冽。
苏彦清揉着突突直跳的太阳穴，只觉得头愈发疼了。刚处理完醉仙楼的案子，眼下又要应对相看之事。自那日在苏府被逼无奈应下相亲，舅母便如得了圣旨般，每日三封帖子往大理寺送，不是说某家小姐擅琴棋，就是讲某户姑娘工书画。
"陈聘，"他忽然开口，指尖将帖子推过案几，"送到我表兄府上。"陈聘接过信笺时，见他指节因用力而泛白。不一会儿，苏彦清猛地起身，墨色披风扫过案角。"备马，去望月楼！"靴底踏在青砖上的声响惊飞了檐下冰棱上的麻雀，残雪簌簌落在他肩头，很快融成深色水痕。
马蹄踏碎夕水街的青石板时，早春日光正漏碎云隙。茶肆酒旗翻卷着杏黄流苏，卖糖画的老汉袖底漏出的糖香混着新茶气息漫上来，青石板上蜿蜒的糖丝在童声嬉笑里牵出金丝般的光 —— 他正用铜勺在光洁石面迤逦游走，琥珀色糖浆如流霞凝结。
与此同时，席春阁飞檐下，吴昭音指尖微顿，银针悬在蜀锦上半寸。绷架上的百鸟朝凤图已成一半，凤凰尾羽的金线在暮色里泛着微光，可她真正要完成的，是藏在绣荷手帕里的机密。三日前在径山寺外，她无意间听到阎相和寺丞的交语，此时她虽分身乏术，但此消息关人关己，必须尽快设法传到苏彦清手里。她连夜绣了幅荷花图作掩护，此刻正将密语化作豆大的墨点，藏在绿荷花瓣的叶脉之下。
檐角铜铃轻响时，她指尖在绷架上掐出个细褶。楼下糖画摊的喧闹声中，忽然混进几句粗嘎笑骂，吴昭音耳尖微动，三名泼皮正撞翻了老人的糖锅，琥珀色糖浆泼在青石板上，像一滩凝固的血。她捏着银针的手骤然收紧，针尖刺破指尖，一滴血珠落在绣帕的莲蓬上，恰好盖住了“方府”二字的墨痕。她慌忙用袖口拭去血迹，却听见巷口的马蹄声越来越近，直到那熟悉的三短一长的喝马声响起，她持针的手几不可察地颤了颤，正是苏彦清。她推窗望了一眼，只见他勒转缰绳，朝着望月楼的方向奔去。
而路过醉仙楼时，苏彦清亦忍不住回想那日与武贤弟探案的场景，却不知他如今身在何处。
今夜的望月楼灯火通明，堂内的木桌挤挤挨挨，店小二们拎着酒壶穿梭。苏彦清将马缰抛给迎上来的店小二，拾级而上时。
掌柜唐三笑嘻嘻道：“大人今日怎么是一个人？可还是老规矩？”
苏彦清闷闷地应了一声。唐掌柜见其神色冷峻，识趣地退了回去。过了一会，门外传来苏应中与唐三的寒暄声。“表哥！”苏应中瞧见他，立刻挥手招呼。唐三端着酒菜快步跟上。
“怎么了，瞧你这脸色！”苏应中拍着桌子灌下一口酒，“大不了学你当年在太学，装病逃考！我跟你说，我昨儿还见着城西李太医，他那方子……”
“那也不能为了此事日日装病，装病了如何办案。”苏彦清打断他，目光落在窗外掠过的一辆青帷马车，车帘缝隙里隐约露出一点胭脂色，让他想起那晚她鬓边的那枝梅花。
苏彦清正回忆着，楼下忽然传来一阵喧哗，伴随着女子的怒斥和男子的调笑。苏彦清皱眉望去，只见楼下街心围着一圈人，几个锦衣华服的公子哥正堵着一位带着侍女的小姐，为首那人摇着折扇，言语轻佻：“小娘子这是要去哪儿？不如随小爷去前面的茶楼坐坐，哥哥我请你喝杯新茶？”
那少女身着月白素裙，外罩藕荷色比甲，青丝松松挽了个髻，插着一支简单的碧玉簪。她身形端正，模样清秀，此刻黛眉倒竖，杏眼圆睁，盯着那公子哥的眼神像淬了冰：“让开！”
“哟，还是个带刺的。”公子哥嬉皮笑脸地伸手去拉她的手腕，“妹妹脾气这么大，哥哥更喜欢了……”
“啪！”
一声清脆的耳光响彻街市。众人还未反应过来，那少女已欺身而上，手腕一翻，竟用筷子狠狠敲在公子哥的手腕上，只听“哎哟”一声惨叫，筷子脱手飞出，正好砸在旁边一个跟班的脸上，令其吃痛地叫唤起来。
"你敢打我？！"公子哥捂着红肿的脸颊，眼中满是难以置信。他身后的几个跟班见状，立刻捋着袖子围了上来。
“打你又如何？”少女冷笑一声，不退反进。她脚尖点地旋身避开拳风，紧接着又足尖勾住路边条凳腿，长凳横扫而出，正绊在公子哥膝弯上，只听"扑通"一声，那人摔了个狗吃屎，冠帽滚出三尺远，一头乌发一时间乱作一团。
"光天化日调戏良家女子，"少女拍了拍裙角的尘土，声音清亮，"本姑娘今日便替你父母教教你何为礼数！"
她动作行云流水，几个跟班刚想上前，就被她三拳两脚打得东倒西歪。围观的百姓纷纷叫好，苏彦清和苏应中在楼上看得目瞪口呆。
"竟有这般人物！" 苏应中猛地起身，茶盏被袖口带得在桌面当啷轻晃，他伸长脖颈望着楼下，眼中泛起欣赏之色，"表弟你看 ——"
苏彦清也有些意外，他见过的贵女多是娴静端庄，像这般泼辣果敢的实属少见。只见那少女教训完无赖，拍了拍手上的灰，理都没理地上哼哼唧唧的公子哥，提起裙摆便要离开，却在抬头时与楼上的苏应中对上了眼。
她微微一怔，随即像是没看见般，转身便走。苏应中却像被勾了魂，痴痴地望着她的背影，直到她消失在街角，才猛地一拍桌子：“唐掌柜！你可知刚才这小姐是哪家的闺秀？”
唐三刚从楼下看热闹回来，闻言嘿嘿一笑：“您问的是那位揍人的姑娘？那可是咱们京城里有名的‘霸王花’——刑部张尚书家的千金，张菀柔小姐！”
“张菀柔？”苏应中念叨着这个名字，眼睛越来越亮，“刑部张大人的女儿？怪不得功夫这么好，原来是家学渊源！”
旁边的店小二也凑趣道：“可不是嘛！张小姐从小跟着张大人在刑部长大，什么拳术棍棒没学过？刚才那几个是户部侍郎卢知年的三公子，活该被揍！”
苏应中越听越兴奋，端起酒杯一饮而尽，青铜酒盏在木桌上磕出脆响，眸光如星火跳跃着迸出赞叹：“菀彼桑柔，其下侯旬......好一个张菀柔！”他喃喃念着《诗经》里的句子。
苏彦清看着表哥那副魂不守舍的模样，忍不住失笑：“怎么，表哥这是看上人家了？”
苏应中脸色泛红，低头浅笑道；“为兄只是觉得惊奇，如此爽朗灵秀，快意恩仇的女子，比那些只会吟风弄月的闺阁小姐强百倍！”忽而又转移话题道：“你近来手上那几桩案子查得如何？”苏应中执银筷夹起一块红烧鹌鹑时，烛火在他玉冠上跳跃出细碎的光。苏彦清刚要开口，楼下突然传来小二的呵斥声：“去去去！叫花子别在这儿碍眼！”
两人循声望去时，只见楼梯拐角处正蜷着个扎冲天辫的小乞丐——青布褂子上摞着三层补丁，露在外面的手腕爬满灰垢，唯有怀里揣着的素白手帕被护得严严实实，边角绣着的缠枝莲纹在暮色里泛着细微光。
"哪来的叫花子瞎闯！"那孩子被店小二的推搡得趔趄半步，却突然拔高嗓音喊：“是位姑娘让我送的！她说找望月楼的苏少卿！”话音撞在雕花梁柱上，惊得梁间燕子扑棱棱掠过。
苏彦清握着酒盏的手指骤然收紧，青玉扳指硌得指节泛白。他垂眸时瞥见袖口暗纹与帕角莲纹在烛火下交叠成影，忽而扬声冲破满室寂静："唐掌柜，让他上来。"
木楼梯在小乞丐脚下踩出"咚咚"声响，后跟还沾着泥星子，唐掌柜也跟着跑了上来。苏彦清接过帕子的瞬间，指腹触到丝绸特有的凉滑肌理，鼻尖倏忽萦绕起一缕极淡的徽墨香。
"那姑娘在何处？"碎银落进孩子掌心时，苏彦清留意到他指甲缝里嵌着朱砂色。小乞丐攥着银子原地转了圈，冲天辫扫过雕栏玉砌："你猜！给了钱就走啦！"话音未落已像个泥猴似的蹿下楼梯，腰间空荡的钱袋在暮色里晃成模糊的黑影，惊得门口铜铃"叮铃"响了半盏茶功夫。
“嘿，这娃儿。”唐掌柜刚想追上去，转念又好奇地笑着问道：“莫非是那晚的姑娘？”
苏应中凑过来看帕子：“那晚的姑娘？谁？这绣工倒是别致，不知是哪家姑娘送的定情信物？”苏彦清没接话，眼底浮过一丝亮色：难道是她？他？只见那帕子中央用月白丝线绣着朵初绽的荷叶，叶茎处针脚略乱，倒像是匆忙赶工的痕迹。他摩挲着荷叶边缘，顿感这荷叶之下必有蹊跷，喉结轻轻滚动了几下，便将帕子悄无声息地折成小块，塞进内衬暗袋，搪塞道：“莫要胡说。”
苏应中看出其神色异常，侧首跟唐掌柜耳语道：“快说说。”
苏彦清白了两人一眼，忽然像是想起什么似的，一拍桌子道，“不对啊唐三，你方才说那张小姐是哪家的？”
“张小姐？刑部啊——刑部张大人。”掌柜呆愣应道。
“啊？！”两兄弟异口同声。