黄昏的檐角沾着金红，苏府正厅的灯笼已次第亮起，绛红色的绸幔在穿堂风里轻轻晃荡，筛下细碎的光。今晚这场名为探春的宴饮，实则是张苏两家的相看之局。府里的仆妇们端着漆器食盒往来穿梭，银器碰撞声混着厨下飘来的甜香，将往日里肃穆的侯府衬得有了几分烟火气。

张菀柔站在游廊转角，指尖无意识地绞着帕子。宴饮虽未开席，女眷们却已在花厅候着，可她从入府起，就没见着苏彦清的影子。张母方才还笑着对苏夫人说“年轻人爱自在”，可菀柔瞧得分明，母亲袖中的手正紧紧攥着。她听母亲说苏家二郎是京中难得的儒士，博览群书，颇爱断案，是以心中也有一丝好奇与期待。正想着，脑海中突然闯入苏家大公子苏应中的浅笑，不知苏公子现在又在何处？

突然，一把折扇从后方指了过来，作为习武之人的警觉，张菀柔迅速回身，却见珠儿饶有兴致地坐在石桌旁吃起了葡萄。

“原来是你。不知这位小公子作何称呼？”张菀柔笑吟吟问道。

“在下姓朱，珠玉的“珠”……呃，不，是丹朱之“朱”！言罢耳根微热，暗恼险些露了女儿痕迹。珠儿环顾四周，见无人注意，便低声道：“张小姐，要不去后院看看？方才我瞧着苏大人往那边去了。”

菀柔点点头，提起月白色的裙摆，避开正厅的喧闹，沿着抄手游廊往后院走。越往后走，人声越轻，只有廊下挂着的鹦鹉百无聊赖地梳理羽毛。后厢房位于花园西侧，此刻门虚掩着，里头透出昏黄的灯光。

她屏住呼吸，透过门缝朝里望去。

屋内光线并不明亮，只靠窗的书案上点着一盏羊角宫灯。苏彦清果然在，他穿着一身竹青色，乌发用玉冠松松束着，侧脸线条清俊，正低头看着一卷书。

张菀柔正想出声，却见苏彦清的右手一直放在书案边缘，指腹轻轻摩挲着一个圆滚滚的东西。那东西在灯光下泛着青白的光，形状有些古怪。菀柔好奇地凑近了些，借着灯光定睛一看，猛地倒吸一口凉气——那分明是一颗骷髅！

骷髅的眼眶黑洞洞地对着她，虽非精致玩物，却也不似沾着血腥。张菀柔虽懂得舞刀弄枪，但毕竟也只是学了一些防身之法，从未见过此番场景。正惊疑间，听得苏彦清身侧的手下朗声道：“大人，这是我最近新得的练手骨殖，我又新学了颅骨伤痕比对之法。”边说边忍不住朝门外瞟一眼。

苏彦清“嗯”了一声，指尖仍停在骷髅的额骨上，目光未离书卷：“你看这右侧顶骨的旧伤，是钝器斜击所致，愈合痕迹清晰，至少是三年前的伤。”他的声音平静，仿佛在谈论笔墨纸砚。

一旁手下应和道：“大人终日和这些骸骨尸首打交道，剖辨幽微，验尸之道精进如神，恐怕再过得三冬五夏，卑职就要没饭吃了。”

菀柔藏在门后，心下稍定。原来这只是仵作用来研习的骨头，并非什么凶案证物。可这苏公子也太过奇特，竟能对着骷髅谈笑风生。

“大人，既然那王二是受人指使的，那指使之人会是谁呢？谁会跟方大人有如此过节？话说那王二原也不是方府的人，但那位当年也不过是拉拢方大人未果，还不至于积怨如此之久，下手如此之狠毒吧？”余晖抱胸问道。

苏彦清翻书的动作顿了顿，骷髅在案上轻轻滚动了一下：“或许他们之间，又有新账了。”

菀柔屏息听着，对于他们所谈之事半懂不懂。

苏彦清伸手托起骷髅。昏灯摇曳，那嶙峋的白骨甫一离案，便在地面与墙壁上投下巨大、扭曲、兀自晃动的暗影，如蛰伏的鬼魅骤然苏醒，接着他幽幽开口道：“眼下此事死无对证，想必又要从其他地方下手了。”话未说完，却忽然停住，似是意识到隔墙有耳，目光淡淡扫向门口。

菀柔心头一跳，脚下不慎踢到门槛边的花盆。

“谁？”两人目光如电射向门口。

幸而张菀柔乃习武之人，霎时间就闪至假山之后。忽然，假山后的花园深处又传来一阵琴声。那琴声清越婉转，如流水过石，瞬间冲淡了张菀柔内心的肃然。

她循着琴声快步走进花园。夜色渐浓，月光给假山亭台镀上银边，琴声来自水榭旁的假山后。菀柔绕过一丛盛开的月季，见月下石桌旁坐着个青衫公子，正垂眸抚琴——是苏应中。此刻他指尖起落，琴弦震颤，月光洒在他微垂的眼睫上，竟有种说不出的温柔。

一曲终了，苏应中抬眸看见她，微怔后起身行礼：“张小姐？”心下不禁称奇，那朱贤弟拍着胸脯说只要他在后花园弹琴，便能引来张小姐，不料果真如此。

菀柔脸颊微红：“苏公子琴艺精湛，方才……是我唐突了。”

“小姐言重了，”他笑道，目光落在她微蹙的眉尖，“听小姐声音似有不安，可是在园中迷路了？”

菀柔想起后厢房的骷髅与案情，心有余悸地点头，又觉不妥：“只是厅内有些闷，出来透透气。”

苏应中指了指石凳：“此处僻静，小姐若不嫌弃，可坐下歇歇。”

菀柔依言坐下，目光落在水榭边的墨兰上。叶片修长，花苞微绽，透着幽香。

“苏公子也爱兰？”她轻声问。

“略懂一二，”他为她倒了杯茶，“兰花高洁，不以无人而不芳。不过比起园中的这些，小姐的汀兰圃更是独到。”

菀柔惊讶抬眸：“公子如何得知？”

“哦，我也是从旁人那里听说的。”

“旁人？”

“哦，就是白日里帮我们离开花圃的朱贤弟，他是我舍弟彦清的朋友之弟。近日，借住在府上。”

“原来如此，今日多谢——”，谈话间，张菀柔渐觉轻松，本想双手抱拳，旋即想起父亲的叮嘱，立马又双手轻搭左腰侧，颔首施礼道：“多谢两位公子的搭救。”

苏应中见状，立马回礼道：“小姐不必如此多礼。不知令尊可知今日之事。”

“他——他还未知晓。”张菀柔面露难色。

“小姐可是有什么难处？”苏应中执起茶盏的手微微一顿，墨玉般的眸子里漾着关切。

张婉柔犹豫了片刻，叹气道：“那日，家父知晓我在望月楼教训卢公子之事，甚为恼怒。他又当是我使小姐性子，故而今日之事，菀柔不想再提。”说到此处，她望着远处，忽然住了话头。

“竟有这等事！”苏应中惊得茶盏险些脱手，眉峰微蹙道，“那卢公子无礼在先，小姐教训他原是应当的！”

“唉，只怪我少时纵性任情，让爹爹忧心不已。”

见她长睫低垂，苏应中忽地将茶盏一放，石案发出轻响：“小姐莫忧，此事苏某来设法。”

张菀柔轻轻摇头，抬眸间发觉其似乎有些忿忿，忍不住掩口笑起来。

苏应中见其发笑，情绪稍稍平和下来，柔声道：“小姐不必拘礼，想笑亦可开怀。舍弟彦清亦不是拘于俗礼之人，虽然那日我俩都见你……”苏应中边说边握拳比划了两下，“但是此事的来龙去脉，我们尽收眼底，亦知小姐此举全是迫不得已。”

听到“彦清”二字，张菀柔的笑色敛了三分，苏应中有些似是有所察觉，连忙继续道：“苏某没有想到张小姐不仅身怀绝艺，更兼深谙莳花之道。真乃剑气如虹，兰心蕙质，刚柔并济，令人叹服！”苏应中情切之下，竟将满腔倾慕之语冲口而出。言罢，二人赧色更甚，所幸夜色朦胧。

二人又低声相谈了盏茶时分，石桌上的茶烟渐渐散作轻雾，苏应中指尖叩着微凉的杯沿，见张菀柔鬓边步摇随话音轻颤，恰有一片桃花花瓣落进她未饮尽的茶汤里。

忽然，廊外传来环佩轻响，丫鬟绿萼提着一盏素纱灯款步而来，“张小姐，公子，”绿萼福了福身，“时候不早了，请用膳吧。”

张菀柔起身理裙摆，苏珩起身时也顺手拂去了衣摆上的落花， “多谢公子的茶，还有这曲《平沙落雁》。”

苏应中柔声回道：“得遇知音清赏，苏某三生有幸。”

话毕，张菀柔脸颊微红地随着丫鬟的指引转身朝正厅走去。月白裙摆在夜色中飘动，如欲飞的蝶。

三人踏过青石板上碎金似的灯影前行，丫鬟手中的羊角宫灯轻晃，将花廊雕梁上的缠枝纹投在水袖间，忽明忽暗里能听见远处正厅的丝竹声，混着宾客笑语从月洞门漫过来。张菀柔忽然觉得，这场探春宴似已走向预料之外的方向。她本期待的相看之人此刻或还在后厢房与骸骨为伴，而眼前这月下拨弦的男子，却让这琴音落进了她的心湖，连鬓边新簪的兰花，都在晚风里颤出了意料之外的涟漪。

身后，苏应中望着她的背影，抬头望望皎洁的月色，嘴角漾起温柔笑意。

彼时的苏彦清也随着丫鬟的传请，往灯烛辉煌的正厅行去。他眉峰微蹙，眼下他正为两件事发愁：一是不知朱贤弟今日所献此计，能否顺遂如愿，二是因那传信女子在绣荷之下留的小字“方府藏奸算，理寺隐祸端。奸邪沆瀣契，相府冷箭寒。”

苏彦清将怀里的帕子拿出来又看了看，低声自语道：“方府、相府、大理寺……大理寺里的是谁呢?莫非是——”

“嗯?公子怎么了?”丫鬟停住脚步，转身疑惑道。

“没，没怎么。”苏彦清伸手作请状，丫鬟继续带路了。

庭院深处的探春宴，终是在众人各自的心事里，拉开了序幕。