八月初的某天，石驿外的官道，风沙正紧。

九郎坐在一支西行商队最后一辆辎车上，怀里抱着书囊，低头数着掌心的铜钱。三贯钱，是他攒了两年的私房，才离开陇西五日，车资、食宿便已花去大半。他数了两遍，扯了扯头上的风帽，忍不住叹气，“早知道就不买那匹马了。”

赶车的老汉面庞黝黑，笑道：“那匹马不是你非要买的么？”

“谁知道它走得比我还慢。”

“那你买它做什么？”

“看它不高，原想骑着去靖恭堂。”

“后来呢？”

“后来它脾气大，不肯让我骑。”

老汉笑得险些掉了鞭子，九郎也笑，将铜钱收回荷包，又将马儿送与商队，才被接受跟着他们同行。少年生得眉清目秀，虽换了件不起眼的青袍，袖口露出的细绢中衣掩不住富贵气，只可惜左腿比右腿略细，膝下使力不便，上下车时总须扶着车辕。

老汉瞥见他怀中的书囊，问道：“小郎君，你连个小厮都没带，就急着数百里赶去靖恭堂，究竟是为了读书，还是为了离家？”

“我本来有小厮的，他刚为了掩护我被抓回去了。”九郎眼睛一转，凑到老汉跟前，“你们不是要去塞外吗？钱和马都收了，不如直接送我去靖恭堂？”

老汉回头看了看他，“一看就是大户人家的儿郎，这一路可不太平，敦煌最近正在打仗，逃出来不少流民，小郎君只身上路，就不怕遇上歹人？”

“我阿父说，我家家主十四岁时便随商队闯大漠，那时沙碛千里，盗匪出没，家主都不带怕的，阿父总拿家主教育我们儿郎，可却又不肯让我出去历练，实在不公。”半句话不离阿父，老汉笑着甩了甩鞭子，“小郎君家在陇西？莫非祖家姓李？”

“当然……不是。”孩子总算多了些心眼。

“我……姓崔。”

崔氏在西北也是大姓。

老汉又说：“读万卷书不如行万里路，小郎君穷家富路，去敦煌路途遥远，你那几个子儿可不够，只能捎你一段，不如趁早回去。”

“我在靖恭堂有亲戚，到时他们会再给你酬劳。”

九郎想了想，又从书囊里取出一卷舆图，小心展开对老汉说：“这个藏着家主走过的地方，有人都记下了山口、水源与旧道，夫子们拿来教学生辨认方位，若你们商队迷路了，我可以借给你们。”

老汉听得一怔，大笑不语。

九郎指着图上几处细小的墨点，越说越起劲，“靖恭堂我是一定要去的，兄长们去了几年，有人擅经史，有人长于骑射，有人精算学，也有人善制器、通水利……以后我也会成为像他们一样的人。”

老汉听得笑了，“何苦舍近求远。”

“我就想去看看，自己一个人究竟还会些什么。”

九郎将舆图卷起，珍重地收入囊中。老汉看了看他那条不甚灵便的左腿，终究没有再说出些什么。这支商队人不少，二十余辆辎车，骡马、骆驼混行，赶路却很安静。九郎起初只当众人走惯了长路，懒得闲谈，等他枕着书囊睡了一觉，醒来时早出了西郡地界，天色也暗了下来。

山势渐渐逼仄，车队竟舍了官道，沿石驿南面的山麓而行。

九郎掀开车帘，瞧见天边残阳，心里便犯了嘀咕。他虽没走过这条路，兄长描给他的舆图却看过不下百遍。往河西去，该循驿道西行，如今车队却一路向南，分明是在绕路。

“老丈，咱们不投驿么？”

赶车老汉握着缰绳，半晌才道：“今晚另有歇脚的地方。”

九郎还想问，忽见前头几个原本牵牲口的伙计都骑上了马，腰间短刀也露了出来。他心中一紧，悄悄放下车帘。

入夜后，商队停在一处背风的山坳。九郎借着车帘缝隙，看见十余名持刀汉子从岩后走出，与掌柜相谈甚欢。双方清点货物，熟稔得如同多年旧识。那些蒙着厚毡的辎车也被掀开，车中哪里是什么绢帛茶货，分明藏着成捆的箭簇、刀矛与铁料。

九郎这才明白，自己花了双倍车资搭上的，竟是一支与沙匪暗中勾结的商队。

他正盘算如何脱身，车帘忽被人掀开。老汉领着一个刀疤汉子站在外头，刀疤人一见他，便笑道：“你是陇西来的？家里肯定有不少钱。”

刀疤汉子一眼相中他腰间的玉佩，伸手便扯。九郎不敢争，只死死护着书囊，求救似的看向老汉。不过赶车老汉手上的马鞭，也换成了刀剑，站在后面不敢说话，任刀疤汉子将九郎拖下车来，随手推倒在沙地上，惹得旁边几个沙匪哄笑不止。

老汉虽面露不忍，终究没出手阻止。

“你们……是什么人？”

九郎摔得膝头生疼，心中又惊又悔。

出门时他只想着十四岁独闯大漠的靖恭堂家主，想着六艺大考上那些凭本事扬名的人物，却忘了大漠里除了英雄，还有杀人越货的恶徒。偏在这时，山口响起一声铜哨。紧接着，东西两侧山脊相继亮起火光。刀疤汉子猛地变了脸色，喝令众人上马，可南北两条退路已先后传来马蹄声。

黑暗中，一队骑兵出现在山口。

人数并不多，不过数十骑。

沙匪见状，反倒松了口气。刀疤汉子提刀冷笑：“就这么点人，也敢来截爷爷的路？”他一声呼喝，百余名伏在山坳里的沙匪纷纷上马，直向山口冲去。

九郎蜷在车旁，心都提到了嗓子眼。

谁知那数十骑并不迎战，反而勒马退向两侧。山脊后忽然传来一阵沉闷的机括声，紧接着，数支利箭划破夜空，刺破先一步上天的丸弹，弹中被熏得滚烫的碎石沙粒呼啸着落入沙匪队伍。轰然一阵巨响，从天而降的几袋暗器四散飞溅，冲在前头的马匹受惊嘶鸣，有的被烫伤，有的迷眼，沙匪骑队顿时乱了。

“有偷袭，快散开。”

九郎被压在车底下，惊得睁大眼睛。

远处，那不是寻常投石车。

借着火光，他隐约看见山脊上架着几具低矮而紧凑的木铁器械，长臂骤起骤落，将一枚枚拳头大小的丸弹抛向山坳。滚烫的丸弹落地，或迸裂成细碎铁片，或击碎沙石，逼得人马不敢近前。更骇人的是，抛丸机每一次齐射之后，山脊两翼便有箭雨紧随而至。

丸弹先乱其阵，弓箭再截其路。

沙匪想往东逃，东侧箭矢便封住缺口；想向西突围，西侧的丸弹又已落下。那些看似零散的攻击，竟将百余骑逼得左冲右突，始终无法聚成一股。

“放！”一声令下。

投石机换了方向，射向逃窜的沙匪。

九郎抱着他的书囊，躲到了马车底下，看得目瞪口呆。他自幼爱读兵书，也听兄长讲过靖恭堂的种种奇巧器械，却从未见过这样打仗的。山脊上的兵力分明不多，竟凭几架机括与数十名弓手，将人数远胜于己的沙匪压在山坳里，从天而降的散弹，朝四散奔逃的敌人飞来，连近身交锋的机会都不给，这才是真正的以少胜多。

刀疤汉子也看出了不妙，怒吼着：“冲向山坡，先毁掉那些器械。”

可沙匪刚攀上坡脚，机括便停止齐射，换成弓手逐一狙击，待他们被迫退回，滚烫的丸弹又从高处呼啸而下，攻守衔接得严丝合缝。九郎甚至发现，操纵抛丸机的士卒并不多。每具器械旁只有数人，装填、绞弦、校准、发射，动作极快。旁边的弓手则随着旗号变换射界，始终不曾妨碍丸弹落点。这般配合，若非反复操演，绝不可能做到。

他正看得出神，忽听身后一声怒喝。