“你既提这件事，便不是只为同我闲谈。”

方秉棠静了片刻。

“西煌与北康正议和。我原是想请夫人——”

“方秉棠！”她冷冷打断。“战事屠戮无辜，若要我从中作梗再将两国推回战场，绝无可能。”

方秉棠笑意敛去，沉沉正视她。

“你我皆受圣贤礼教，夫人就这般看我？” 辛鸽将头靠在冰冷的岩壁上，不再言语。

“你先歇着吧，这般虚弱也帮不了义军任何。”

方秉棠起身拍拍枯草。戟琮那个疯子受了重创，西煌兵马迟早要封山搜捕，需尽快在天亮前赶回据点。

“对了，夫人…”

他行出两步，忽而回身朝她一拱手。

“在下，字慰之。”

辛鸽微怔。时移世易，她不再是命妇，顶多是个庶民。原是不能直呼这位招抚使大人名讳的。

“是，慰之。”她轻声应了，敛衽还礼。“是妾失了分寸。”

方秉棠瞧着她眉梢一挑，恢复了轻快：“你别多想。这世道官爵名分俱散，我亦不愿自称什么晚生。”

他垂下眼眸，视线落在她毫无血色的侧脸上，声音忽然轻了下去，“我听他……唤过你的小字，只觉好听得很，不知是哪两个字？”

“如今虽是西煌的天，可你我始终是汉人。立身之礼不可废，闺中私字非外男可呼。还有——”

她把水囊塞回他手里，窗外露出一角残月。

“我不愿再想起那个人。”

“到了关隘，妾便与方大人和诸位义士别过，保重。” 她连追问后续的兴致都欠奉。

可义军们深知，西煌以少胜多赢下北康，乃是这位夫人的谋略，想出言挽留。却皆被方秉棠挥手斥退。

待庙内只剩两人方秉棠才幽幽开口。

“不若先随我们走，北地我有些旧识，寻一住处和营生给你，并非难事。”

辛鸽明眸澄澈，秋水观心。

方秉棠似客气一提，唯那双眼睛瞧着规矩，细究之下却藏着心思。

“昨日你听见、看见的，都是真的。”她手放到小腹上，“我的孩子已经没了。”

方秉棠脸上的神情缓缓收住。

“我知道。”

这个女人容颜仍年轻，却有种洗旧绫罗似的倦意。

家国社稷，复仇功业…这些足以令人激昂的字眼，在她面前都极轻。

她是想自己走一回，生死都好，只她自己选。

方秉棠叹了口气，只能采取迂回之术。

“我不干涉夫人去留。可夫人该清楚，整个西北边境，皆有西煌军司。貌美却无依无靠的女子，在这世道里是绝无可能安然活下去的。”

他顿了顿，看她渐渐迟疑的脸色，“义军中有参谋懂星象，夫人无需劳心伤神，只需偶尔替我们解一解文书即可。再者……”

辛鸽没再说话。

方秉棠知道劝不动了，“既你心意已决，在下不敢强留。”

他退后一步，“关隘之外，山高水长，夫人珍重。”

而这头的柔狼山军司不敢耽搁。

戟琮中途醒过一回。俯身听只听清一句“给朕追…往北追”，随后又没了声息。

将领当即分出人马追索，另遣两名快骑，带着封缄直赴新庆。余下众人将皇帝抬入车中。樊医婆随车照看，护卫沿官道往都城赶。

焉明山接过军司印信，脸色便变了。他直赴戟璋所在的殿中。

戟璋听闻皇兄在柔狼山遇义军伏击，伤重不醒。急得一下子蹦起来

“皇兄现下如何了！？皇嫂呢？”

焉明山垂下眼。

少顷，戟璋才平静部署：不用御辇仪仗。取寻常厢车裹素色帷幔。随行护卫皆换便服去迎接，遇袭一事不得声张。

他又命人赴太医署，召擅治金创的太医入宫候诊。寝殿腾出，炉火添起，热水、净布、药物一应备齐；值夜宫人重新筛过，只留几名惯常服侍的人。宫内传令循平日规矩，外头看不出半分异样。

焉明山亲自接驾。

厢车从宫侧门驶出，护卫才渐渐合拢，马蹄踏过湿路，径直向柔狼山而去。

夜色中两队人马相接，焉明山掀开军车帘子。戟琮躺在毡上，面色灰白。车里偶尔传来摩擦，或是樊医婆吩咐取水洗伤口的声音。

将近城门时，持令的人已在等候。

戟璋等在寝殿外，厢车帘子揭起，他看见兄长垂着的手，呼吸紧张。

众人将戟琮抬入殿中，灯火一盏盏添亮。戟璋跟着走了进去，直到太医请他暂避，才退到屏风外。里头剪开布缕声轻响，偶有低声交谈。

戟琮自无尽的噩梦中豁然睁眼。

颈上被绳勒出一圈红痕。他下意识去摸，是空的。那个陪他熬过无数日子的东西不在了。

像是不信，他又摸了一遍。

然后，他慢慢把手收回来攥成了一个空拳。

一息。两息。

瞳眸中暴戾阴沉满溢而出。撑住榻沿起身，旧创骤然迸裂。身子一晃跌回枕上。

焉明山赶忙去扶住他：“陛下！山口已封，几处驿路都有镇守”

殿门忽然被推开。郎圭被人带进来，他先张望着，却只看到重伤的皇帝，脸色一变。

“我母亲呢？！”

无人回答。

他大步走近，将带来的信掷下。

“你将我母亲丢在哪里了？！”

焉明山一脚踹在郎圭膝弯，将他按跪榻前：“天子面前岂容你这般无礼！”

“若不想你母亲死在外头......”戟琮闭了闭眼，许久才重新睁开。“就将捍南义军所有据点，如数报给朕！”

郎圭齿根漫上苦冷。

他记忆里仍是辛鸽日渐衰弱的身子，蛊毒之事知之者甚少。

义军带走他，极有可能让她陷入危险。眼前的男人，竟是世上唯一能将母亲保全的人。

“加入义军……本是为救国。”郎圭嗓音发抖，“我是庶出，可母亲待我一如己出……我一直以嫡子的身份活着。”

戟琮如冷血的猎手般盯着他。

郎圭按在地上的双手蜷起，“据点……我不知。在军中我位卑言轻，只是听参议官提及，他们要遣最精锐的人马……暗往北康，上京。”

“北康上京？”戟琮将这四个字过了一遍。

方秉棠作为招抚使，从不只是冲锋陷阵的角色。他领着义军最精锐的人马，不奔战场，奔邻国的都城，只能是去接一样重要东西，或人。

南黎亡国之君始终下落不明。

他低低一笑，继而越笑越沉，笑到胸口阵痛。

那老东西，果然还活着。

郎季远已入黄泉，死了的人还不了，活着的便一并清算。

此事若放在寻常，不过是丧家之犬抓回即可，可放在议和之后便是背盟！在场的群臣掩不住振奋。

这一柄刀，终于是递到了戟琮手里。

“拟文书给北康。”方秉棠那支义军走的是荒径，时间只长不短；而西煌军走官道，自然快于他们。

“另派一支右厢军精锐.....”戟琮再次阖上眼，哑声道，“把她给朕带回来。”

“属下这便给张纯祐传信。”焉明山抱拳。

“他一个南黎旧臣……”戟璋坐了半天，终是有些紧张地开口，却咽下去一半：“……不，不可让他知晓吧。”

戟琮撩开眼皮看弟弟。焉明山的目光也转过来，等一个决断。

只闻戟琮长吐出一口气。“没听见吗？”虽是对焉明山说，目光却仍落在戟璋身上。

“此书不经张纯祐，你亲自去办。”

戟璋愣了愣，随即又低下头去。