春日过去，四月早夏，曲丹芙捧了一枝鲜艳的荷花放在阿元的房中。

里屋的小床，她还在睡觉。

天气回暖，阿元的身体也好上许多，曲丹芙掀开帏帐，“姜毓珠，你快醒醒，不要再睡了。我姐姐做了荷叶鸡，你若是再不起来，我倒是想给你留，可卫重羽贪吃得很，等下全给吃了，一点都不给你留。”

“怎么大好光阴，你总在睡觉啊？”

阿元做了一个梦，梦里她骑着阿娘的小红马，走在无边青草地里，行遍群山，走了很远很远，可只要一回头，表哥在她的身后。

天涯海角，她永远不是孤身一人。

她从梦里醒来，擦去腮边的一滴泪。

“你哭了，你又哭。”

“我做梦了。”

“是一个噩梦吗？独孤衡最坏，常和我讲鬼故事，害我夜里也做噩梦。”

“不是。”阿元道，“是一个好梦。”

曲丹芙笑了，“既是好梦，那你哭什么？快起来，我和你说荷花开了。”

阿元第一次见到宫外的荷花，小小的水池，铺着碧绿的荷叶，并肩绽放两三朵半开的荷花，几尾小鱼穿游其中。枝叶间漏出闪闪的绿光，竹林里一条溪水顺着山石涓涓流下，叮咚叮咚。

一旁的石桌传来吵闹声。

萧翼正与书生下棋，棋局胜败已明，书生仍旧举棋不定，一青年在旁观望，指手画脚，“错了错了，顾融你又错了。”

惹得书生大怒，丢下棋子，挥拳而向，“孤独衡，你欠揍。”

武僧正盘坐在竹林里念经，一个十七八岁的少年靠坐在武僧身侧，捧着一只鸡大快朵颐，身负一把玄铁弓，隐约刻有一个 “卫” 字。

褚青蕖看见妹妹和阿元，笑着招手，“快来。”

曲丹芙见此情景大怒，“你们又欺负我姐姐！人人偷懒，偏使唤我姐姐一个人。”

“卫重羽，不许你吃了。吃得满脸的油水，跟只花猫一样。”

“曲丹芙，你讲不讲道理。这几只山鸡，我跑好远猎来的，多吃两口怎么了......”

“下棋的人也不许下了，胡大哥，你也别念经了，肉和酒可没少吃，你们都得洗菜砍柴。”

她指挥不了萧翼，两只圆眼睛瞪着阿元，“姜毓珠，你也得干活！”

阿元拎着一竹篮鲜桃，前往曲曲折折的小溪清洗。她坐在溪边大石头上，明亮的、缎子似的水面，照出天上几朵白云，她托腮正在想事，底下铺着一件男子的外衣。萧翼一边洗鲜桃，一边和阿元讲话。

曲丹芙先去看姐姐，褚青蕖温柔朝妹妹笑。曲丹芙又看了一眼河边，简直没眼看，捂住一只眼睛，“有这样的老大，我头一回觉得丢人。”

卫重羽挥刀砍柴，也很不满，嘀嘀咕咕，“果然是李循的妖妃，狐狸精一个。”

曲丹芙是看不惯姜毓珠，却听不了旁人说姜毓珠的坏话，“你胡乱诋毁人，她哪里是狐狸精了！你没看她根本不搭理老大，只跟我和姐姐说话。”

青山绿溪，野花遍地。萧翼看向阿元：“朝廷的使者已经到了，要见你。”

阿元端详水面大大小小的波纹，“好。”

萧翼意味不明，“你看起来，并不高兴。”

阿元反问他，“一切都在你的掌控之中，我有什么值得高兴的？”

此番觐见皇后，王氏二子盥洗面容，整理衣襟。

去岁皇帝在兰桂腾芳楼设宴，王十七郎入宫为皇贵妃朝贺。不远不近，难以看清皇贵妃的模样，如雾中看花。

王四郎再次询问，“见到皇后，十七弟能认出她来吗？我们可不能被一个假的姜氏糊弄了。”

王十七郎回忆兰桂腾芳楼的盛况，犹记得满池芙蕖浮动的奢香，徐徐道：“那样的人，世间只有一个。便是之前没见过，第一次见到，便知道是她了。”

谈判选在山腰的一处议事厅，其山奇峻高耸，密林遍布，隐匿处多塔哨，中部为其腹心之地，守备最严，人马云集。

议事厅分里外两间，里屋堆满王氏送来的礼匣，琳琅满目，珠光辉映。阿元来得很迟。她端坐在木头椅子上，相隔一层青色帷幕，由人打量。

王氏二子看了一眼，垂下目光，俯身行礼。

“娘娘千秋。”

阿元轻声道：“请为我转告陛下，我一切安好，陛下不必忧心。”

里屋陡然一暗，旁侧的曲丹芙垂落帷幕。

这场惊心动魄的谈判，在沉闷的寂静中徐徐展开。

萧翼高坐正堂，左侧的孤独衡走下阶梯，递上一只木匣，笑道：“这是唯一条件。”

王四郎打开匣内图纸，上下一览，是国家南部的山河地图，囊括十六个州府。虽有预料，依旧心惊不已。

“我们诚心所至，尔等以此取乐，如何谈？”

“你们认为，姜氏不值得做这个交换。这到底是你们的主张，还是朝廷的主张？”

“关乎国家，恐怕任何人都做不了这个主。”

“那便是说，我们费尽心思，只抓了一个毫无价值的人质。李氏惯会虚情假意，连妻子也能轻易舍弃，果然如此。”

王四郎面带怒容，“你们根本是刻意为之，割舍疆土，朝廷怎么可能答应？简直谬想天开，诞妄至极！”

孤独衡抱臂而笑，“在我们看来，姜氏很值钱，很值钱。”他强调，“区区十六个州，姜氏可不止这点价值。”

里屋狭窄黑暗，阿元静坐在木椅之上，像是沉默的木偶，身前一方长桌，满是锦绣。曲丹芙翻箱倒柜寻找蜡烛，但不知为何，里屋无风，烛火却总是熄灭，她终于点燃火光，颤抖的双手捧来灯盏，轻置桌面。

这间小屋瞬间明亮，烛火映在阿元眼中，一切又黯然失色。

灯下金色蝴蝶蹁跹，阿元虔诚祈祷。