话说辽东烽烟起，京师前门外的棋盘街、鲜鱼口一带，早有一桩热闹，与这辽东的硝烟遥遥牵着线。
原来顾小满自从得知了辽东的事之后，心里那桩事却越搅越乱。八年之后，张居正就要死，张居正死后一年，辽东便有一个叫努尔哈赤的少年，以十三副甲胄起兵，末了成了大明心腹里的那根刺。
而现下，这少年会不会已经在辽东，也参与着这场战争呢？若如此，为何不趁此刻他还没成大患，趁早寻着他？可她记得的只是史书中几个大略的年月。至于那少年此刻在何处，身边有多少人，是否已经收拢王杲的余部，却一概不知。
于是顾小满便借着《万历观风录》采风的名头，日日往前门外的客店、货栈、马行走动。
那棋盘街一带，南来北往，商贾士人混杂，最是消息聚散之所。茶肆里坐着贩皮张的，酒楼上住着候货的，马棚里拴着蒙古马、辽东马，三教九流，五方杂处。朝廷的公文尚未传到，市井里却已先有半句风声。只是这风声是真是假，十句话里未必有一句靠得住。
顾小满每日等张居正去了内阁之后，便换一身青布男装，挽起头发，又戴一顶小帽，往脸上抹上灰，悄悄往棋盘街、前门外的客店、货栈、马行里去走动。
她先问从辽东来的客商，又问替军中送过货的脚夫，再问马行里认得边将家人的伙计。问得多了，人家只道她是书坊里跑腿的小先生，倒也不大提防。
这一日，她在一家茶肆里正听着邻桌两个客商说话。
一个道：“这几日辽东路上盘查得紧，原先能走的商道，如今倒要绕上一段。听说建州那边又不安生了。”另一个道：“建州何曾安生过？如今各处都在盯着王杲，谁还有闲心管旁人？”
“话虽如此，可我听人说，建州左卫有个年轻人，近来常往各处走动。”
“年轻人？哪个部里的？”
“这便不晓得了。只说是个少年，骑射不差，能说些汉话。有人说他跟族中长辈往来，也有人说他私下结交各部的人。究竟做甚么，谁也说不清。”
她等那两人喝过一口茶，才似无意地问道：“二位说的，可是建州左卫的少年？他叫甚么名字？”
两个客商齐齐转头。
那年长的上下看她一眼，笑道：“小哥，你一个读书人，打听这些做甚？莫非也要替朝廷去剿王杲？”
顾小满忙摆手道：“老丈说笑了。小弟有个相识，此番被征往辽东，家中挂念，故而多问两句。若二位肯指点一二，小弟便替二位添一壶茶。”
那人听说有茶，便不再卖关子，压低声音道：“名字倒听人提过一回，奴儿甚么的。说是还是个娃娃，至于有甚么本事，都是旁人说的，未必作准。”
顾小满听了，急忙问道：“他常在何处走动？”
“这可不知道。”
“家中有甚么人？”
“不知道。”
“他与王杲可有往来？”
“更不知道了。”
她几个问题都落了空，不由得瞪起眼来。
那客商见她模样有趣，哈哈一笑：“小哥儿，你这问法，倒像衙门里的差官。若我晓得这些底细，还坐在这里吃茶么？早去领赏银了！”
同桌那人也笑道：“边地的事，隔着几百里，传来传去，早不知变了几遭。你若真想知道，单凭茶肆里几句话，只怕问到明年也问不出个所以然来。”
顾小满只得陪笑，又问了几句无关紧要的话，付过茶钱，方才起身。
街上人声喧闹，车马交错，她却觉得耳边诸般声响都远了，只剩那句“奴儿甚么的”，在心头反复盘旋。她晓得那名字，却又不敢轻易认定。
倘若真是那个人，如今又该是甚么模样？是个只知骑射的寻常少年，还是早已暗暗结交人众？
顾小满一路想着，心道此事总须寻个明白人商量。张居正那里，她一时尚不知从何说起。而善真生长凉州，自小听闻边地之事，或许能从另一头替她解开几分疑惑。
于是她转入西厢，寻见善真。
善真听罢，先是一怔，随即笑道：“好端端的，怎么又问起九边来了？”
顾小满道：“我那书，想写些九边的风土。”
善真脸上笑意渐渐收了：“九边，小时候就在那……从辽东一路往西，经蓟镇、宣府、大同、山西、延绥、宁夏、固原，直到甘肃，关隘相连，墙垣相接，年年要银子、年年欠银子。九边九边，说到底是喂不饱的嘴，填不满的窟窿。”
“那朝廷不管么？”
“朝廷如何管？互市开了，今日做商贩，互市一断，明日做马匪，未必人人生来便要与官军为敌。只是人饿到活不下去时，哪里还顾得上甚么规矩？”善真沉思道，“我小时候随父辈迁到了南京，又认识了你，来了北京，倒算是个幸运的了。”
顾小满听罢，叹了口气，她此前只短短去过宣府几日，还受谭纶照顾，此刻听善真讲了这么一通，怕是她真要只身去辽东，亦是极难之事。
只是，她不亲自去的话，又怎能打听到努尔哈赤的消息呢？
善真见她沉思，又问道：“你又要闹甚么花样？”
“我……想去辽东打听消息，写文章。”
善真一愣，忘道：“为了写文章？你在京师照样能写。要看军户疾苦，访商旅、查塘报、问往来客人，难道不够？非要亲自跑到刀枪底下去，才算长了见识？”
顾小满被她说得一时无言，半晌才道：“有些事情，不亲眼看一看，总隔着一层。”
善真看着她，轻轻叹了一声：“小满，你甚么都好，就是一头热起来，便忘了自己还有个家，你如今与你们家首辅一处，怎么能自顾自的呢？”
小满噎住，又道：“你是不是得了他好处，现在倒帮他说话了！”
善真笑道：“我只是劝你做事莫冲动，要多考虑家人。”
顾小满笑了笑应了，心里却已打定主意。这辽东，她非去不可。至少，要查清楚这个少年究竟是谁，做过甚么。
只她没告诉善真，自己心里还藏着另一个念头，若那少年果真是日后那个努尔哈赤，她便想在他尚未成势之前，亲手除掉这个祸患。
这念头一冒出来，连她自己也觉得心惊。但她顾不得那么多了。
她心里也知道，只是这事若直说，张居正断然不许。须得先哄他办了路引，出了京，才好相机行事。当晚，她便主动跟苏儿一起把内书房收拾了，匀了一半的书案给张居正。见张居正回来，便笑吟吟凑过去张罗着他坐下，又是替他递茶，又是给他揉肩：“先生，你看，以后你回来就可以有地儿写字了。”
张居正眼皮也未抬，每次顾小满如此，便是没有好事，他只淡淡道：“又有事要求我？说罢。”
顾小满心里暗骂这人真是火眼金睛，嘴上却愈发甜了：“先生这话说的，我把内书房都分一半给你了，还不行么？”
张居正“嗯”了一声：“行，你先说事。”
顾小满见瞒不住，索性声音软软道：“先生，我想去辽东，你可以给我办张路引吗？”
张居正手一顿，缓缓抬起头来：“你，我的妻子，朝廷的诰命夫人，现下要去辽东？去做甚么？”
“我要去采风。”
“采甚么风？”
“边地风物，军民生计，九边形势。先生不是常说，文章要有实据，不能闭门造车么？我如今要编《万历观风录》，总得知道百姓怎么过日子，边军如何守城，军粮怎样运送，驿站如何传递消息。若只听旁人说，难免失真。”
“观风录后头几辑的边镇志，我已替你搜罗了往来的塘报、奏疏、邸报，你这阵子看完便能写个大概，不懂之处我替你改。何须亲身犯险？”
顾小满噎了一下，她眼珠一转，信口就来，“我在辽东还有一个至交好友，她男人在军中当差，前些日子捎信来，说她病了，没人照应，我想去看看她。”
张居正慢条斯理地喝了一口茶：“哪个好朋友？姓甚名谁，住在辽东哪一卫哪一堡？她男人在哪一营哪一哨？她既捎得信来，信在何处，拿来我看。”
顾小满一个字也答不上来。她那些话，本是随口编的，哪里经得起他这般盘问。