嘉靖四十二年。

淮安漕运司的公示墙下，墨迹还在风里飘着淡墨香。

一个满脸风霜的运军指尖点着“耗米减半”那行字，转头跟身边的粮长笑出了声：“老哥，我这跑了二十年漕船，头一回见这细则上没藏着弯弯绕绕！”

那粮长摸着下巴上的白须，指尖在“闸口不得无故留难”几个字上敲了敲：“可不是从前了，往年过清江浦，没点碎银子塞过去，你就得在闸边晒上十天太阳，今年这新规矩一贴，我家那几船粮，三天就顺顺当当过了三闸！”

旁边凑过来个年轻的运军，把腰上的水囊往腰后一塞，嗓门亮得很：“我昨天还跟我家那口子写信呢，说今年不用再把半船粮拿去填那些胥吏的嘴，年底回去，就能给我娃添件新棉袄！”

门子跌跌撞撞从仪门跑进来，靴底踩得青石板哒哒响，额头上的汗都没擦就喊：“陆大人！沈大人！京城来传旨的公公到码头驿馆了！还跟着都察院的巡查御史，指名要见二位！”

院子里原本说笑的声音瞬间压了下去，一个老胥吏攥着手里的账册，凑到旁边同僚耳边，声音压得像蚊子哼：“这半年弹劾咱们的奏本都快把通政司的门槛踏破了，我看这巡查官，怕是来抓把柄的。”

那同僚皱着眉点头，指尖在袖袋里捻着：“江南那些大族早就恨死咱们减耗米的规矩，这次说不定就是他们在京里撺掇来的，咱们可得小心着点。”

驿馆台阶下，巡查御史刚踩稳青石板，官袍下摆还沾着运河上的泥点，对着迎上来的陆淮和沈砚，只拱了拱手就开了口，半分寒暄都没有：“陆大人、沈大人，本官奉圣旨巡查漕河，不搞虚礼。明日一早便从淮安常盈仓启程，往北直抵山东闸河，所有粮仓、水闸、漕船，一处都不能漏。”

沈砚侧身做了个“请”的手势，语气平静：“御史大人放心，新漕规推行半载，每一处的账目都明明白白，大人尽管查验便是。”

陆淮接过话头，指尖往运河方向虚指了一下：“驿馆后面便是码头，大人要是今晚想先看几艘漕船，我们现在就能陪您过去。”

御史摆了摆手，转身往驿馆里走，留下一句硬邦邦的话：“不必，明日按章程来。”

船过清江浦闸，御史翻着手里三年前的旧闸簿，抬头问身边的闸吏：“往年这里过百艘漕船，最少要等三日，今日我看不到两个时辰就过完了，你跟我说实话，是不是提前把其他船都清走了？”

那闸吏连忙躬身回话，手指向闸边立的时辰碑：“大人明鉴！这是陆大人和沈大人定的闸规，不同帮次的漕船按点排号，到点就开闸，谁敢故意留难，直接摘了差使。这规矩贴在闸口三个月，连我家那不成器的小舅子想来混个‘看闸例钱’，都被我赶回去了。”

站在一旁的陆淮笑了笑，补充道：“我们在每座闸边都设了运军的投诉箱，真有胥吏索贿，运军当天就能把状子递到漕运司，不用等层层转递。”

站在山东“运河屋脊”的石坝上，御史望着脚下接连驶过的漕船，又转头看向泉眼边立的“官泉济运”石碑，喊来旁边守泉的老河工：“从前这一带的豪强偷偷把泉水引去灌自家私田，运河到了旱季就浅得走不了船，现在没人敢这么干了？”