两人被逼至墙角，能转圜的距离不过半尺，纵使霍昭有一身功夫，束手束脚也难以施展。但面对众人恨不得把他俩拆骨入腹的灼灼目光，霍昭深知就算没有胜算的把握，但此刻气势绝不能输，于是弓身作势，做出困兽尤斗的姿态。

见他眼角青筋突突直跳，胡一庭一手按在霍昭肩上，眼看一场恶战在即，他只恨自己不会拳脚，不能与他并肩。

杜川冷眼旁观，像一头指挥围猎的狼王，盯着落单的猛虎，既蓄势待发，又审慎着掂量，是否值得为这一扑付出流血的代价。就在双方僵持的千钧一发之际，屋外传来整齐而迅疾的脚步声。

“砰”的一声，原本落上的门锁被人从外一脚踹开，日光轰然涌入，灰尘在光柱中狂舞，如群魔现形。

欧阳绥棠率着一列人马，几乎将整个小殿包围，周庭兰从他身后疾步抢出，拨开拥挤的人群，冲到胡一庭身边，一把攥住胡一庭的肩膀：“你没事吧？”

胡一庭摇了摇头，然而几乎就在那一瞬，周庭兰倏地转身，将目光狠狠刺向角落里的郭廉。

他手脚冰凉，因为愤怒和紧张，满面涨得紫红。郭廉一度以为自己不可能挽回局面，直至锦衣卫的出现，悬着的一颗心才稍稍落地。可周庭兰的看向他的那一眼，又使得他如坠冰窟，寒意彻骨。

他抬眼对上周庭兰的目光，嘴唇微微颤抖了几下，终究一个字也没有吐出。

后来御史们如何被锦衣卫驱散，自己又是如何出了左顺门，走在出宫的宫道上，郭廉已经记不太清了。宫道两旁的红墙高耸，像是巨大的迷宫将他围困，千斤重的包袱堆叠在肩，郭廉的脚步越发沉重，与三五成群的御史们的距离越拉越长，他终于觉察到一个巨大的误会在他曾视为挚友的人心中蔓延，然而他却无从辩驳。

杜川不知何时已经追上了郭廉的脚步，往常两人纵有分歧，总还维持着表面上就事论事的交谈，可今日杜川却像存了心似地躲着他，侧过身子加快脚步，几乎是从他身旁掠了过去。

郭廉敏锐地察觉到这份异常，当即出声叫住了他。

“杜川，你今日为何刻意煽动同僚去左顺门围堵霍昭？”

“为何？”杜川停下脚步，轻笑一声，眼尾扫来一瞥，“这不正是你提的主意吗，郭大人？”

郭廉无意与他绕弯，径直逼问：“你平日对开海一事从不过问，今日却突然掉转风向，不仅出言狂放，还将此事上升至通敌叛国，煽动众人情绪......杜川，你向来行事谨慎、明哲保身，今日的行为的确有悖常理，你的初心究竟为何？”

郭廉向来直言不讳，不知因此得罪过多少同僚，杜川今日虽然没逮着狐狸反惹一身骚，但他还是对眼前这个被自己利用的人投去同情和轻视的目光。

在杜川的眼中，抑或在大部分同僚的眼中，这个穷酸且没有后台的年轻官员，向来都是独来独往、性格孤僻。如同一头被黑布蒙住双眼的鹿，在朝堂之上不分青红皂白地横冲直撞，却不知人情罗织的南墙，早已将他围得水泄不通，竟然还妄想靠着一对肉做的鹿角撞出一线天光。

如此天真而蠢笨的人，怎么不叫人同情呢？

就像此时此刻，他也只会语焉不详地质问自己的“初心”，那是什么？值几个钱？他永远不会知道，早在霍昭即将进京的消息传出之时，陈绶是抱着怎样一份厚礼登门拜访，又是如何布下这个阴谋：借着郭廉这个反对开海的“主力”，谋划了今日这场意在夺命的围剿。

是啊，他很清高，宣明元年的二甲第七名，从来不屑结交权贵，也不屑与同僚攀谈。他看不上这些歪门邪道的弯弯绕绕，那就活该被利用。

胡霍二人在浙江勾结，垄断丝绸，接管管库，从中牟利，抬高市价......这些话，的确是从杜川口中散播出去的。但时日一久，众人只会记得郭廉，毕竟他对开海的反对声音最大，而皇上最信赖的也是他。他一人盖过了所有监察御史的功劳，独占恩宠与锋芒。既然荣耀归于他一人，那么诋毁与罪名，自然也该由他承担。

况且今日在场之人，多半是郭廉手下的人，杜川觉得自己不过是略施银钱买通了其中几人，再顺势煽风点火罢了。就算日后胡一庭与锦衣卫将此事捅到皇上那儿去，他大可将一切推给郭廉，把自己摘得干干净净。

杜川走后，郭廉不堪重负，只觉浑身力气被抽空，双手扶住一旁树干，缓缓跌坐在树根旁。恰在此时，他看见胡一庭一行人从锦衣卫的值房中慢慢走来。

他倏地站起了身，像做错了事的孩子，手足无措地望向他们。

然而他们正在谈论，没有谁注意到郭廉，而他的满腹的懊悔和痛苦，也因为骄傲而难以宣之于口。看着众人远去的背影，郭廉自觉像一件无人在意的旧物，被遗弃在见不得光的角落。

以防言官们卷土重来，欧阳绥棠一路护送胡霍二人到了宫门口，临走分别时，霍昭对这位有过一面之缘的锦衣卫很是欣赏，加之几年前他对自己刀下相救的情谊，恨不得与他点上蜡烛，畅谈个三天三夜。

欧阳绥棠素来是个面冷之人，话也不多，但是架不住霍昭的热情，渐渐卸下了心防：“你可能以为我们在此之前只见过一次面，但实则我们见过很多次了。”

霍昭摸不着头脑，他不知道朱彦慈曾经派锦衣卫暗中考察商督的事，更不知自己曾在欧阳绥棠的注视下度过了许多时日，他急着追问，欧阳绥棠却是笑而不语，什么都不肯多说了。

“指挥使大人，”霍昭冷不丁抛出一问，“恕我冒昧，您娶亲了吗？”

欧阳绥棠被他这突兀一问惊得微微一怔，却还是老实点了点头。

“大人喜欢什么样的？文静的？还是活泼的？个子又如何？”霍昭用左手在自己身旁比划，试图从欧阳绥棠的眼神中寻找答案，“胖瘦呢？那种瘦瘦高高的，你喜欢吗？”

见欧阳绥棠难得窘红了脸，周庭兰在一旁拍着手哈哈大笑，胡一庭在身旁支了支霍昭的胳膊，意思他有些过了，该收敛收敛。

“难得遇见这么个青年才俊，就算豁出我这张脸皮，也得为自家妹妹物色物色，”霍昭凑到胡一庭耳边，对他轻声耳语道，“不然她总惦记着肖纯也不是个办法。”

霍昭正色，清了清嗓子，煞有介事地当起了月老：“我有个表妹，人美心善，能文能武，力气大得能扛走一头牛，年方二十四，不知指挥使大人有没有兴趣认识一下？”

欧阳绥棠头一次被外人当众做媒，支支吾吾，半天没给个回复，最后红着脸，逃荒似的走开了。

待他走后，周庭兰望着那道渐远的背影，才缓缓输出一口气：“绥棠这差事也不好当啊。”

霍昭侧首问道：“此话怎讲？”