宣明十年的春色格外匆忙。

最后一场雪的寒意尚未散尽，从江南吹来的暖风便已拂过京城，枝头的花苞还未及绽放，日头便迫不及待地毒辣了起来。

这骤然的暖意反倒让朝野上下精神为之一振。解除海禁之策成效初显，由市舶司上报的银钱如潮水般涌入国库，原本反对的言官们在实实在在的利益面前，渐渐缄口不言。

朱彦慈这些时日心情颇佳。一是朝堂上不再有聒噪的争吵，大家终于齐心协力站在了同一战线；二是边疆也出奇地平静，苏尔和蔺虽然建立夏国、盘踞关外，但似乎雷声大雨点小，并未见什么异动。

他暗自宽慰，或许是自己先前多虑了，这个北方的“邻居”没那么大的野心，最多南下打些秋风，只想安分守己地固守一方。

这日退朝后，朱彦慈特意将自宣明元年起中进的三甲们齐聚御花园，轰轰烈烈地摆了几桌果宴。八岁的太子侍坐在一旁，在朱彦慈的授意下，与众进士们一起谈论经义。幸好在周庭兰平日的悉心教导下，太子出口成章、对答如流，这很是令朱彦慈欣慰。

他高坐亭中，饮下一杯桂花酒，欣赏着花影在风中摇曳生姿，享受着难得的安宁。

然而就在此时，一名小太监自宫门外疾步奔来，他双手呈着一封军报，捧得高过头顶，军报的封口处赫然插着三根鲜红的羽毛——宫中无人不知，八百里加急的军报，只会在军情最危急的关头使用，除非涉及到王朝的生死存亡，没有将士敢贸然发出。然而本朝自开国以来，还从未有过此类军报。

小太监诚惶诚恐，在偌大的宫中一路狂奔，沿途侍卫纷纷退避，无人敢阻。

终于赶到御花园，“报——！”小太监扑跪在御前，胸膛剧烈起伏，连声音都变了调，甚至说不出一句完整的话，只能上气不接下气地喃道，“陛下......”

朱彦慈的目光瞬间落在那三根鲜红的羽毛上，猛地从龙椅上起身，一把夺过军报，撕开火漆。

可就在读完那寥寥数语的刹那，只听“哐当”一声，皇帝竟直直跌坐回龙椅，仿若中风，任谁呼唤都无动于衷，左右内侍顿时乱作一团，慌乱之中，有太监大喊着：“快去请御医！”

花园中，进士们面面相觑，纷纷望向那封散落在地的军报，只可惜距离太远，谁也看不真切。

胡一庭和周庭兰隔着人□□换了一个眼神，两人心中同时涌上不好的预感。胡一庭抬头，见刚才还晴朗的天空，突然被乌云挡住了日头，雷鸣从远处翻滚而来，更像是大战前夕的警钟。

借由这封八百里加急的军报，边疆的军情很快传遍了朝野。

原来，当年中原天灾肆虐，一部分起义军为躲避朝廷追捕，一路向北逃至关外的两座边城。那片土地本是兴国与大明交界之处，很容易被南下的蛮夷军队“打秋风”，为此两国连年争战不休。当时恰逢兵力紧张之际，为集中兵力剿灭流窜在各地的李天王的部队，张传策上书建议暂时放弃攻打两座边城，让这股流亡的起义军暂居其间，正好隔开大明与兴国，分出兵力；况且边城之外，朝廷还设有关卡，也不担心他们里通外国，待中原平定之后再作打算。

当时中原起义军泛滥成灾，兵部不得已之下建议朝廷采纳此策，谁知平定中原竟耗时数年，这批被遗忘的起义军竟在朝廷无暇顾及的角落里顽强扎根、野蛮生长，竟靠着两座小小的城池悄无声息地建立起了内部的政权。

人一旦安定，就图谋发展。起义军领袖本是一个土匪头子，没什么文化，塞外之地更是资源匮乏，无甚消遣，于是他召来一群狗头军师，整日商讨“王朝存续”之策，暂时平一平他那“杞人忧天”的心。

再后来，土匪头子见苏尔和蔺吞并了兴国，建立夏国，又与自己毗邻而居，心中惴惴不安——自己没有称王称霸的野心，只想当个山高皇帝远的“城主”，远离是非争议，然而刺勒人出其不意的举动，却会将朝廷的注意力重新吸引到边防事务上来，万一朱家天子突然想起了这两座边城，为了重固防线与夏国较量，派兵围剿自己怎么办？

土匪头子肚子里再没有墨水，也不是个莽夫，他知道以当今朝廷的兵力，根本无需坚壁清野，只要分出一队精锐攻城，自己必败无疑。但他也是死人堆里爬出来的佼佼者，绝不允许自己坐以待毙，于是灵机一动，派了个身手敏捷的属下，让他扮作逃难的百姓潜入关外，与苏尔和蔺密谈。

土匪头子给出了这样的承诺：若夏国出兵攻打京城，可以从最西边绕路，边防弱不说，还能绕开文敏和张传策的驻军，届时他们占据的两座城池还会大开城门，再穿过一片戈壁和草原，便可直指中原。

但条件有一，便是攻下京城后，他要西北的一片土地，裂土封侯。

土匪头子当时知道，这无疑是饮鸩止渴的卖国之举，但他与朝廷在数次围剿的较量之中，已经恩断义绝。比起那远在千里之外的政权，苏尔和蔺新建的夏国看起来更加温顺、更加通情达理，更让他觉得安全。

然而他没有意识到，一头猛狮在瞄准猎物、奋力一扑之前，总是要费时打磨尖牙和利爪，那是必要的蛰伏，而非存心的懒惰。

接待使者后的苏尔和蔺喜出望外，他等这个机会实在是等得太久了，若不是文敏和张传策如两条巨蟒盘踞北疆，他的铁骑早就踏过了大明的关隘。如今虽说要绕些远路，但正好能打明军一个出其不意、措手不及，况且眼下夏国兵强马壮、士气高涨，出征也是顺应人心之举。苏尔和蔺毫不拖泥带水，当即决定点兵遣将，率五十万精兵借道起义军占据的城镇，绕行远征京城。

最靠西的领土和关隘本非朝廷的边防要地，苏尔和蔺的大迂回战术竟一路势如破竹，关隘接连失守，夏军日夜兼程突进，不到十日竟已越过戈壁和草原，进入中原。

消息由第一道关隘传至京城时，举朝震动。然而令朱彦慈在御花园怒火攻心直至昏厥的，却并非刺勒人即将兵临城下的恐慌，而是据军报所书，那位率领刺勒精兵一路过关斩将的统帅，竟是已经战死的“忠武”将军郭荣。

回想起当年那封染血的军报，朱彦慈双手止不住颤抖——郭荣被敌军围困，乱刀之下，尸身血肉模糊，若非凭着那身帅服和军印，几乎无法辨认。然而如今看来，这一切难道都只是一场针对自己的骗局和阴谋？

郭荣死而复生，朝堂之上霎时间炸开了锅，朱彦慈终于在傍晚时分苏醒，当即召来兵部与内阁众臣，积压的怒火如火山般爆发。

“文敏干什么去了？夏国如此大的阴谋，他竟毫无察觉？”

作为兵部尚书的马斗南首当其冲，只得硬着头皮解释道：“陛下，首先事出突然，就算文敏收到消息时分兵赶往西边，也未必能顺利拦截。再者夏国大将苏尔摩然正在围攻北疆重镇朔方，若中了调虎离山之计，敌军趁虚而入，我朝整条北部防线恐将全线崩溃。”

“好，文敏抽不开身情有可原，那张传策呢？他是死了吗？”

“张传策驻守在镇北城外，眼下正在攻打兴国人此前占领的城镇，此时已至攻城关键时刻，若突然撤军，城外苦心修建的壕沟和营寨必将毁于一旦，数月战果将功亏一篑......”

“这都是借口！”朱彦慈猛地一拍御案，“孰轻孰重，你们分不清吗？各地驻军难道都是纸糊的？没有文、张二人，就不会打仗了？”

马斗南心中苦涩。各地守军为何一击即溃，他比谁都清楚——北疆兵马多年来由郭荣一手经营，其军心向来靠金银维系。这些士兵看似身强力壮，个个高大魁梧，列阵在前时，那威风凌凌的军姿，令人望上一眼就忍不住胆颤，实则却如同圈养的战马，膘肥体壮却未上过残酷的战场。平日靠着两国边境的小摩擦耀武扬威，真到了刀剑相向之时，便原形毕露。

朱彦慈将满朝文武斥责得体无完肤，却唯独对那个名字绝口不提。

那个由自己一手提拔的心腹，深信不疑的皇亲国戚，即便治军有所欠缺，自己也从未怀疑过他的忠心，在心底深处，朱彦慈仍存着一丝奢望，或许军情有误，率领敌军之人只是苏尔和蔺特意选中的，与郭荣相貌相似之人，故意冒用郭荣之名，为的就是动摇军心。

然而郭荣真死也好、假亡也罢，在如此紧要的关头，纠结于过往已毫无意义。而据兵部估算，按照现在的速度，最多不过数日，刺勒铁骑便要兵临城下。

值此危难之际，这个古老王朝自太祖皇帝以布衣开国时，血肉里流淌的刚烈和顽强便展露无遗。朝堂之上，无人动了南迁的心思，上自朝臣下至太监宫女，大家众口一词的只有一个“战”字。

当日深夜，兵部衙门内灯火通明，排兵布阵的号令一道道发出：紧急集结所有在京兵马及京畿周边驻军，包括京营精锐、轮班入卫的班军，和京师周边卫所军。一道道军令盖上兵部大印，由内阁签发，墨迹未干便交由信使，策马冲出京城。

然而即便集结所有在京兵力，最多不过五万，面对刺勒人的五十万铁骑，依然杯水车薪。于是最紧急的一道军令，便是直发张传策镇北大营，严令其务必分兵二十万，火速回援。

在马斗南的统领下，京城进入戒严状态，举朝上下仿佛一架骤然绷紧的弓箭，片刻不停地运转。御林军与京师驻军悉数登城布防，旌旗猎猎，刀甲森然。城墙之上，各类守城器械被迅速加固，九门及各处要隘更是增配火铳和大炮，神机营各部枕戈待旦，静候军令。