这位科举出身的兵部尚书，凭借文人之身，却展现出了过人的沉着与韬略，挑起了排兵布防的大梁。一面加固城防、调运粮饷，一面指挥军民协同守城，整个京师在他的调度下严阵以待，只为坚守到张传策的援军回京的那一刻。

然而就在这万分危机的时刻，后宫传来一个噩耗。

郭太后听闻郭荣投敌的消息后，急火攻心，呕出一口鲜血，再醒来时已是弥留之际。朱彦慈被急召至榻前。

回想半生以来，她的弟弟曾是她在这深宫中最大的慰藉，如今却成了刺向她心头最锋利的一刀。

半生以来，她处处提防，联合石党巩固郭家地位，唯恐这位从旁族过继的宣明帝动摇郭氏根基。如今想来，那些明争暗斗不仅掏空了大明的国库、连累了边疆百姓，更是养出了叛国的逆贼。万千悔恨堵在胸口，太后苍白的唇颤动着，却说不出一句完整的话，只觉得无地自容。

“吾儿......皇上，我能这样叫你吗？”榻上传来气若游丝的声音。

朱彦慈立在床边，没有作出任何回应。十年来，这对母子间的隔阂如一道深壑，他从未真正信任过这个精于算计的女人，可在这偌大朝堂之上，若要论唯一的亲人，也只剩下她一个人，所以在羽翼未丰时，他又不得不倚仗于她。

“我相信......那不是荣儿，”太后猛地吸了一口气，胸腔剧烈起伏，“若真是他......就请皇上用先帝留下的宝箭......”

她枯瘦的手攥住朱彦慈的衣袖，一阵剧烈的咳嗽打断了她的话。

“来人，传太医！”

如今朱彦慈心中记挂的全在军情一事，根本没心思去听这位垂死老人的絮絮叨叨，即便是有些煽情，但他并不觉得同情或哀伤。正要转身离去时，他的袖口却传来一股决绝的力道，郭太后用尽最后力气，将他的耳朵拉到自己唇边。

“石党......可除......”

说完，郭太后慈祥地望着朱彦慈，恍惚间，他似乎变成了才进宫时那般稚嫩的模样，那双眼睛如此清澈，即便心怀警惕，但哪有少年人哪有恒常的心性？仍旧掩盖不住激动和好奇，像初生的小鹿，兴奋地打量着于他而言处处新奇的朝堂。

只是当时那位少年不知的是，无论是勾心斗角的朝堂风云，抑或是败絮其中的王朝末路，如今所面临的一切，早就在他当年踏过祈天颠的台阶，接受众臣民的山呼万岁时，就埋下了伏笔。

郭太后抚摸过朱彦慈鬓角早生的白发，那本不应该出现在他这个岁数的年轻人身上，浑浊的泪水从干涸的眼眶中涌出，吐出最后的遗言：“社稷损体......我儿，保重。”

太监宫女跪伏在地，哭声四起，在一片“恭送太后仙逝”的哀声中，朱彦慈面无表情地走出了寝殿，与他纠缠多年的枷锁终于消失，他却也一点也不觉轻快，望着宫城外隐隐燃起的烽火，更添了重压之下举目无亲的迷茫和怅惘。

然而朱彦慈所报的最后一丝希望，却在五日后破灭。

张传策率众将士一路疾驰，终在刺勒军合围前抵达京城，当如雷鸣般的马蹄声在北而来，呼啸过京城上方的天空时，立于城墙之上的朱彦慈却缓缓放下了手中的西洋镜。

“哼。”

一声冷笑，西洋镜被重重掷于何洋脚边，朱彦慈一言不发下了城楼，一众太监和御前守卫忙不迭跟上，留下马斗南与丁澄面面相觑，屏息垂首，不敢多言。

城门前，张传策翻身下马，将背上的重剑取下，递给守城的御林军，或许那副盔甲之下是哪位朱门绣户家的少爷，，疏于锻炼，只是来御林军中混个资历，一时竟没能稳稳接住，被重剑压得直往后踉跄了几步。

四个小太监抬着一个步舆，早已在城门内等候，张传策卸下银白的头盔，将在风中张扬的红缨抚下，露出被风霜染白的一头银发。

他坐于步辇上，穿过重重宫墙，那张原本被因清瘦而显得文气的脸上，却嵌着一双令人生寒的虎目，目光所及之处，众人纷纷不堪重负地低下头，不敢与其直视。

朝堂之上，文武百官分列两侧，因着守城一事窃窃私语。张传策身着厚重铁甲，随着内侍的通报，缓缓步入殿堂，冰冷的铁甲摩擦在金砖之上，每一步都踏出铿锵之声，在无数灼灼目光的注视下，他停步至御前。

一鸟入林，百鸟压音。

只见他将头盔抱在身侧，单膝跪地：“参见陛下。甲胄在身，恕臣不能全礼。”

“朕让你带二十万精兵回援，”朱彦慈的声音冷得像冰，“你带回来的究竟有多少人？”

“陛下明鉴。刺勒虽号称出兵五十万，实则多有虚报，即便算上兴国的降卒，也远不及此数。加之夏军连夜奔袭，尾大不掉，必不会兴师动众。”张传策声音深沉，因塞外黄沙的侵蚀而略带沙哑，但也因此更显遒劲，“臣按照其行军之速估算，苏尔和蔺最多只携了三、五万士兵，故......”

“所以你就敢违抗圣意？”

张传策直言：“臣与刺勒周旋日久，深知苏尔和蔺用兵诡谲。如若尽撤镇北防线，将正中其声东击西之计，刺勒十万大军虎视眈眈，镇北不敢有片刻松懈，故臣回京之师，仍命驻军点燃营火、不撤旌旗。”

他抬起虎目，直逼龙椅之上心焦气躁的帝王：“回陛下，兵贵神速而不贵多。此次臣所率五万精锐，皆是以一当十的死士，定不负守城之托！”

朱彦慈攥着龙椅扶手的指节因紧绷而发白，他本来召集百官共候张传策，就是为了给老将接风洗尘，提前授予他殊荣，让他为守城做好赴死的决心，然而现实却给了他当头一棒，张传策居然公然违抗军令，让自己在百官面前颜面尽失。

这岂不是在警告自己，他张传策已然拥兵自重，可以无视朝廷的指令？

可放眼满朝文武，除张传策之外竟无一人堪用，朱彦慈深吸一口气，只能皮笑肉不笑地装作接受他的解释，顺着他给的台阶，抬手道：“爱卿平身。”

“谢陛下。”张传策依然长跪不起，“迎战之前，臣还有三个请求，需请陛下圣裁。”

“讲。”

“其一，京师内外所有驻防兵马，上至京营、下至卫所，悉归臣节制。凡有违令不遵者，无论品阶，依军法立斩不赦。”

“其二，赐臣跨衙署调用人事之权，六部五府、各司衙门，皆需即刻配合，不得以任何缘由推诿延误。”

朱彦慈摆摆手：“准奏。”

“其三，”张传策声如惊雷，在空旷的殿宇中久久回荡，“请立即撤销郭荣所有追封，将其族人下狱问罪，以正军心！”