腊月十四，朝堂上连烧了十余日的火终于燃到了最后。

吏部尚书周景之卖官鬻爵、收受贿赂左右朝廷文官选拔升降，重重铁证被刑部和都察院拍牢在案，大理寺协同复核察定后上奏丹陛，等待上裁。

帝大怒，不顾刑部大牢里喊冤重重，下令收押的周氏成年男丁一律赐自尽、妇孺没为官奴，周府查抄出的所有金银贿礼由户部登记入库，收归国有。

旨意传到周府已然晚了。

燕京守备军统领朱鸿善铁青着脸，看着手下将一排一排的尸首摆在眼前。

一月前还在廊下拈花温酒的佳人贵眷，如今衣衫褴褛、形容枯槁，细瘦的脖颈上横亘着寸长入骨的血疤，原本鲜红浓稠的血喷溅在苍白的脸上，已然干成了暗褐色，洇成了一团又一团带着腥气的枯花。

金簪破喉时没人哭喊哀嚎。她们在夜色中，飞快而坚决地、亲手了结了自己和家人的性命。

她们怒目圆睁，了无生气的眼睛浑浊无声地直视着昏白的天穹，似是诘问、又像怒吼。

负责盯梢的两个守备军自知闯下大祸，人已吓傻了，哆嗦着跪伏在地上不住磕头。

方鸿善没去理会他们的求饶声。他扯出自己的手帕，面带嫌恶地扔在周老夫人脸上。“下手真够狠的，”他端详那伤口，半晌嗤笑一声：“压根没打算给自己留活路。”

一旁的参将皱着眉：“大人，眼下怎么办？”

“能怎么办？”方鸿善抽出佩刀，在两名跪着的守备军脖颈上比划了两下，看寒光映着两人面如土色：“家破人亡，向来如此。”

参将压低声音：“可周家大小姐的下落还没有问出来...”

方鸿善无声地看他一眼：“找一个年龄身形相仿的，就说周大小姐不堪流亡颠沛，昨日自己回来了，”他拍拍参将的肩膀，不咸不淡：“这事若叫人察觉了，别说陛下，就是娘娘和大人都不会饶了咱们。”

参将浑身一凛，飞快地应了。

方鸿善挥挥手，看下属像拖破布袋一样将两个守备军拖下去了。

他抬头去看苦鸦嘶鸣，天地齐喑。残存的枯叶打着旋儿，覆在周家女眷的尸首上。

* *

周知简溺在血海里。

她不住地挣扎，消瘦的手死死向上撑着，像要撑开这片摇摇欲坠的天地。

她嘶吼，却只能发出细弱如雏鸡的尖叫。刀剑狞笑着剜开她的皮肉，露出森森白骨；厉鬼盘附在她的脖颈上低语，喷吐的气息带着恶臭，要将她拉入深不见底的血潮。

亲人血肉模糊的脸在身边旋转。他们悲泣，流着血泪。

“知简！！”母亲凄厉的呼号声在耳边炸开，周知简在钝重的呼吸中醒来。她被冷汗打透了，喘息时还能感觉到鼻腔咽喉里翻涌的血气。

屋内暗暗，一灯如豆。

外头冷风尖啸，床边站着个沉默面寡的姑娘。见周知简大汗淋漓，先给她递了一盏热茶，随即向外道：“主子，周姑娘醒了。”

不多时，辛子姜推门进来了，手里还端着个药碗。她坐到床边，伸手去探周知简的额头，随即松了口气：“烧可算是退了不少。你这几日昏昏沉沉，醒了也是说胡话，现在可觉得好多了吗？”

周知简环视一圈。是个小院儿的布局，简净的，屋里陈设也素朴，只有墙上疏疏挂着几只琴。

案上的小琉璃瓶里养着枝白梅，眼下已有颓败之姿。几缕细幽香气钻过纱帐，扑在她脸上，将方才噩梦里的潮热与惊惶驱散些许。

“什么时候了？”周知简开口，声音像撕裂的帛布。

“戌时了，”辛子姜温和地看着她：“先把药喝了吧。”

周知简顺着她的话去看她手里的药盏。苦褐色的液体，随着动作轻轻泛起白色的沫。

她轻轻偏过头。辛子姜也不催她，转头将药碗递给身边默然的姑娘。

“这是柳春，”她笑着指一指：“这几日我不在，都是她负责照顾你。”

周知简面无表情地坐着。她枯黄的发丝散乱地垂着，眼底乌青一片，颧骨高耸，短短一月已瘦得皮包骨一般，和往日里清润的模样判若两人。

灯火晃了两下。

“明天窈君会将新配的药送来，”辛子姜见她像一尊被吸干了魂魄的木偶，继续道：“你既醒了，有什么不舒服的地方也可以亲自跟她说一说。”

周知简僵硬地转头看她，目光黑洞洞的：“辛大人，”她脸上露出一点讥嘲：“如今我们家人人喊打，你又何必收留我平白惹自己一身臊？”

她靠近一点，眼神中逐渐带了点恨意，几乎是咬着牙：“我知道你和荣国公主很亲近，怎么，你是想把我送给皇后吧？”

枯枝在薄薄一层窗纸上伸开指爪，戾叫着像要攫去屋里人所有的生机。

辛子姜的眉眼半隐在明灭的光影下，竟也像鬼魅一般。她顿了顿，轻轻开口：“陛下对周氏的旨意下来了。”

周知简猛得僵了一下。

“周家所有成年男丁赐自尽，女眷幼孺没入奴籍，明日怕是就要行刑了。”她缓缓说着，像在说一桩不要紧的故事。