前脚苏清衍才回到玉瑶院，后脚何苓便急匆匆赶了过来。见苏清衍进门，忙迎上前去，压低声音问道：“衍姐儿，你可算回来了。”

她目光在苏清衍脸上来回打量，语气里满是掩不住的急切：“怎么样？叶大人那边……究竟是何种说法？”

苏清衍闻言，脸上的笑意顿时淡了几分。她轻轻叹了口气，拉着何苓坐下，神色间满是为难：“大娘子，我今日也特意打听了一番。”

她顿了顿，似乎是在斟酌措辞：“只是如今这案子远没有表面看着那般简单。叶大人近来为了此事忙得脚不沾地，听说朝中内外议论不断，他心情也很是不佳，这事想来您比我知晓的还要早。”

何苓听得面色尴尬：“我排那小厮去也是担心衍姐儿你的安危……”，连忙把话题扯到自己最急切的话题上：“那威儿……”

苏清衍听到她这般毫不遮掩，抿了抿唇，继续道：“我听说如今不单单是在查鬻官案，好像还牵扯出了盐政上的一些旧账，又连带着不少勋贵世家。事情越查越大，早已不是最初那几个人的事了。”

“我原也同叶大人提了一句，想着表哥到底年轻，许多事情未必全然知情，罪不至此。可如今这案子正被无数双眼睛盯着，莫说徇私放人，便是多问一句，都容易被有心人拿来做文章。”

苏清衍说着，又轻轻拍了拍何苓的手：“不过大娘子也别太担心。”

“我与叶大人也算熟识，他这个不过是表面严厉，实际上却也不像要将表哥如何。若表哥当真只是牵连其中，并无大错，待案子查清，我瞧着很快就能放出来的。”

她眉间轻蹙，一副尽力周旋却无可奈何的模样，叹道“只是眼下这个节骨眼，谁也不敢轻易插手罢了。”

何苓听她言辞恳切，不似作伪，心中知道苏清衍怕是帮不上什么忙，还是得拜托父兄再找找人才是。

没一会，苏廷义就派人一一告知各院，说今夜在望春阁定了宴席，一家人一同去迎接韩家为他们接风洗尘。已是深秋，夜晚带着些朔风的冷硬，赤裸裸地掠过每一个角落。

韩芷柔心中带着焦急和殷切的期盼看向城门口，没过多久，只见一队人马缓缓自暮色中行来，后头跟着数辆满载箱笼的马车，车轮碾过青石地面，发出沉闷而规律的声响

—— 正是韩孝廉一家。

韩芷柔瞧着这幕眼眶骤然一热。

马车尚未停稳，一位妇人便急急掀开车帘下了车。只见韩夫人几乎是踉跄着朝韩芷柔奔来，待看清女儿安然无恙地站在眼前时，悬了数月的心终于落回原处，再也忍不住一把将人抱进怀里。

“芷柔……”韩夫人的声音哽咽得几乎说不出完整的话：“我的儿……”

这些日子的奔波劳碌，加上芷柔这边传来的噩耗与惊惧，让她不过短短数月便憔悴了许多，眼底布满血丝，连鬓边都添了几缕白发。

她紧紧握着韩芷柔的手，像是生怕一松开，人便会消失一般，眼泪止不住地往下落。

韩芷柔原本强撑着的情绪，也在这一刻彻底决堤：“母亲……”她反手抱住韩夫人，眼泪簌簌而下。

母女二人相拥而泣，一时竟谁也说不出话来。一旁伫立着的韩孝廉也眼神中带了些不忍和动容。

苏家众人自然知道，这种时候不便上前打扰，便只安安静静地退到稍远些的地方等着。

苏绮萝百无聊赖地站在一旁，指尖有一下没一下地拨弄着腰间裙带上缀着的流苏与香囊。苏晏泽则垂着眼，一动不动地盯着脚下的青石砖，也不知在发什么呆。

何苓与苏廷义站在前头，倒还维持着主人家的体面。二人脸上皆含着得体的笑，远远望着韩家母女相拥而泣的模样，既不催促，也不上前打断，只静静等着那边情绪稍缓。

——

席上，苏廷义和韩孝廉毕竟在颍州也算有交情，又同为在朝官员，几盏酒过后，话头很快便转到了近日朝堂上的要事。两家夫人也是笑意盈盈地交谈着为人母的不易，教育子女的难处。

几个小辈早已相熟，坐在一处倒也不显拘谨。苏绮萝在这种场合向来不会掉链子，始终维持着大家闺秀的仪态，安静听着长辈说话，时不时又侧过头，同苏清衍说上几句女儿家之间的闲话，语气亲近，神态自然。

苏晏泽虽不多言，却也规规矩矩坐着，偶尔替几人斟茶递盏。任谁看上去，都是一派兄友弟恭、家宅和睦的体面景象。

苏绮萝一边用饭，一边敏锐地捕捉到苏清衍与韩芷柔低声说着什么。

什么买女使、教习、书社，又提到将来如何布置前后楼、如何请女先生坐馆。那些字句断断续续落入耳中，她虽未听全，却也很快明白过来。

母亲早已同她说过，鸣玉楼的地契如今已经交还给了苏清衍，如此一来，苏清衍今日所说的这些，显然便是打算将原本鸣玉楼的酒楼生意换个法子来做。

苏绮萝指尖微微一顿，垂眸夹了一筷子菜，面上仍维持着温婉得体的笑意，心里却不由泛起几分猜疑。

鸣玉楼那样好的地段，从前是京中士子官宦往来之处，若继续做酒楼，进项自然不会差。可苏清衍竟要将它改成什么女子书社，听着倒新鲜，却也未免太过大胆。