北方连着两年大旱，庄稼绝收。入了冬，京城连降几场寒潮，一日冷过一日，北边的流民拖家带口一路往南涌，沿途冻毙道旁的，不计其数。京城西门外，每日都排着望不到头的长队，男男女女、老老少少，抱着包袱、挎着破碗，一张张脸上写满灰败。坊司在城根设了几处施粥棚，一桶桶稀得能照见人影的米汤舀出去，还是架不住人潮如浪。
施粥棚那头，坊司的管事王邙正叉着腰，指挥几个杂役抬粥桶。他年过四旬，圆脸肥腮，一双精明的眼睛滴溜溜转，扯着嗓子吆喝：“排好排好！一个个来！粥管够，别挤！”
话虽这么说，可那粥桶里的米汤稀得能当镜子照。排在前头的流民喝了两口，咂咂嘴，到底没敢吭声——能有口热汤吊着命，已是天大的恩典。
郭沌蹲在城根土坡上，啃着半块干硬的冷馍，望着那长队直咂嘴：“哟嚯，这架势，比咱枯荷巷抢庙会供果还热闹。”
徐杳冻得直搓手，往他旁边一蹲：“热闹？那是遭灾。你当谁乐意背井离乡往这挤？”
“嗐，我就是说说。”郭沌挠挠头，“不过这粥棚……啧啧，清汤寡水的，喝下去能管个啥？”
他这话刚落地，粥棚那头忽然炸了锅。一阵哭喊声破空而起，排队的人群哗地乱作一团，有人抱着肚子直打滚，有人扶着墙根哇哇呕吐，哭的哭、嚎的嚎，锅碗摔了一地，乱成一片。
郭沌猛地站起来，手里那半块馍都掉了：“咋了咋了？粥里有毒？”
“毒？”徐杳脸色也白了，“别瞎说！朝廷的赈粮，咋会——”
话没说完，一个老汉被两个壮汉架着从人堆里挤出来，面如金纸，嘴角还挂着血丝，嘶声喊道：“粮里有毒！朝廷……朝廷这是要毒死我们呐！”
这一嗓子，比炸了锅还管用。本就人心惶惶的流民群，瞬间像被点了火，有人跪地哭嚎，有人抄起棍棒就往粥棚砸去，几个坊司差役拦都拦不住，被推得东倒西歪。
王邙躲在粥桶后头，脸都吓白了，抱着脑袋喊：“冤枉啊！这粥是朝廷拨的粮，跟咱们有啥干系！”
城西坊司衙门里，周珩坐在案后，眉头拧成个川字。他面前摊着刚送来的急报——城外粥棚、城中两处粮仓，接连有百姓食用赈粮后呕吐病倒，城外已经闹出了人命。
“周大人，”吕巡掀帘进来，压着嗓子，“城外闹起来了，说是咱们的赈粮有毒。这话要是传开，别说流民要炸，京城百姓也得跟着慌。”
周珩捏着那页急报，指尖发白：“咱们的粮，是户部拨的常平仓陈粮，入库时一石石验过，哪来的毒？”
“下官也说不清。”吕巡道，“可眼下，粥棚那儿已经有仨人吐了血，正抬着往医馆送。”
周珩霍然起身：“走，去看看。还有——给沈公子递个信。这事儿，透着邪性。”
吕巡一愣：“沈公子？他一个寒门书生，管这赈粮的闲事？”
“你别小瞧他。”周珩低声道，“上次赈灾碎银那案子，就是他抽丝剥茧翻出来的。这毒粮的事，咱们查不出个所以然，他那脑子，兴许能看出门道来。”
周珩回到衙门，越想越不对劲，又使人去请了几个旧人。不多时，曾在吴奎案里吃过亏的老账房苏恪、圆脸杂役甘阡、被撵出库房的书吏祁澹，先后被请了进来。
“诸位都是受过那桩赈银案牵连的，最知道赈济里的门道。”周珩道，“今日这毒粮，你们可瞧出什么蹊跷？”
苏恪捋着花白胡须，沉吟道：“大人，老朽在库房当差三十年，这陈粮霉没霉、新不新，一眼便知。您说的那批米，既是正经常平仓陈粮，又怎会突然有毒？依老朽看——是有人在后头动了手脚，且动得极为老练。”
甘阡接口道：“小人前几日倒是瞧见，城外粮囤那边，有几辆马车夜里进出，鬼鬼祟祟的。当时只当是运粮的，如今想来，怕是就是那下毒的人。”
祁澹点头：“书吏也记得，那粮囤往日无人看守，偏偏前几日来了几个生面孔的‘看守’，整夜点着灯。”
周珩听完，后背发凉：“这么说，那毒粮是蓄谋已久……”
他当即让人把这几条线索，一并递到了沈镧案头。
陋巷里，沈镧正翻着一册新收的邸报，谢砚立在旁侧。
“赈粮中毒？”沈镧指尖点着邸报上那几行字，眸光微闪，“这动静，来得也太巧了。”
谢砚道：“坊司的周珩托人递了话，说想请公子掌掌眼。城外粥棚已有三人吐血，城中两处粮仓也出了事。”
“三人吐血？”沈镧挑眉，“都是食用赈粮后立刻发作的？”
“是。”
沈镧把邸报往桌上一放，沉吟道：“若是寻常霉变陈粮，吃了至多是腹痛腹泻，哪有立刻吐血的本事。这毒，下得狠，下得准，下得——像是冲着‘让天下乱’去的。”
谢砚心头一凛：“公子的意思是……”
“先去看看那批粮。”沈镧起身，“粮里下的什么毒、哪一批出的仓、经了谁的手，一样样查。”
城北粮仓，沈镧戴着一顶旧毡帽，混在坊司差役里进了仓。周珩亲自引路，指着东角那几垛麻袋：“这批是半月前从常平仓调来的陈粮，出仓时验过，无霉无虫。今日出事，都在这一批。”
沈镧蹲下身，解开一只麻袋，捻起一把米粒凑到鼻尖。米粒干燥，色泽发暗，是正经陈米。她又捏起几粒，在指尖碾了碾，忽然顿住。
“这米……”沈镧眯起眼，“是今早才被人动过的。”
周珩一愣：“公子何出此言？”
“陈粮久存，米粒表面该有灰扑扑的糠粉。这批米粒却干干净净，像是有人筛过又放了回去。”沈镧捻开一粒，“你看这米心——泛着一点青，是浸过药水又晾干的。”
周珩脸色骤变：“有人给赈粮下了药！”
“不只是下药。”沈镧站起身，目光扫过整座粮仓，“能把整批粮神不知鬼不觉地浸药晾干再放回去，还要挑在流民涌入、朝廷注意力全在北边的时候动手——这不是一两个贼人能做成的事。”
她顿了顿，一字一句：“这是有人，存心要这天下乱。”
周珩后背发凉：“那……那这毒粮，是冲着朝廷来的？”
“冲的是民心。”沈镧道，“百姓吃坏了肚子，头一个恨的不是下毒的贼，是朝廷。流民一乱，朝廷得平乱；平乱要调兵——你且看着，过不了几日，准有人上折子，要从南边调兵北上。”
周珩听得心惊，却又想不通：“可从南边调兵，跟这下毒的，有啥干系？”
“干系大了。”沈镧淡淡道，“南边若是空了兵，那南疆的铱南王，可就睡得安稳了。”
沈镧将几粒浸过药的米放进一只粗瓷碗，倒了半碗清水。米粒沉底，水面却浮起一层极淡的青光。她又从袖中摸出一根银针，探入水中，针尖片刻便泛起一层暗色。
“草木汁子混了砒霜，分量拿捏得极准——吃得少的，上吐下泻；吃得多的，才要人命。”沈镧道，“下毒的人，不想立刻闹出天大的乱子，只想让朝廷背上‘赈济不力’的骂名。”
“那幕后之人，图的是什么？”周珩道。
“图的是乱。”沈镧将瓷碗推到一旁，眸色沉沉，“天下越乱，他们越有机可乘。你只管把消息递给该递的人——这潭水，搅得越浑，越有人要跳出来。”
入夜，谢砚回来，神色凝重。
“公子，查到了。”谢砚压低声音，“那批粮从常平仓调出后，在城外一处废弃粮囤里，过了三日夜才进京。属下问过押粮的杂役，他们说那三日里，粮囤进过几辆不挂旗号的马车，车夫都蒙着脸。”
“不挂旗号、蒙着脸……”沈镧眸光微闪，“像不像前些日子，有人在城郊杀糜璜的手笔？”
谢砚一怔：“玄烬阁？”
“玄烬阁要在京城搅浑水，先是糜璜那桩无头命案，如今又是赈粮下毒。”沈镧冷冷道，“一南一北，同时点火——这不是巧合，是有人在下一盘大棋。”
昭王府，萧铒也接到了消息。
“赈粮下毒？”萧铒把邸报往案上一搁，眼底寒意一闪而过，“粮是户部拨的，人是谁动的？”
卫峥道：“主子，属下查了，那批粮在城外粮囤过夜时，有几辆来路不明的马车进出。”
“玄烬阁。”萧铒三个字说得笃定，“糜璜那案子还没结，他们又盯上了赈粮。先是市井杀人立威，再是粮荒里下毒点火——这是要把北边的乱，烧到京城的眼皮底下来。”
“那主子，咱们要不要插手？”靳峥凑上来，“那毒粮要是坐实了朝廷赈济不利，流民一乱，可是要出大乱子的！”
“插手？”萧铒看他一眼，“粮是朝廷的，毒是玄烬阁下的。本王一个闲散王爷，平白无故去查毒粮，是嫌死得不够快？”
靳峥噎住：“那……那咱就看着？”
“看着，也是学问。”萧铒慢条斯理地捻起一块冷糕咬了一口，“先让周珩他们闹去。闹得越大，那下毒的人，就越得意。等他们得意够了，尾巴自然会露出来。”
他顿了顿：“传话给沈镧——就说，城西那间铺子的旧账，该翻出来了。”
另一边，晚翠正蹲在巷口看热闹。
“公子公子！”她跑回来，圆脸红扑扑的，“城外粥棚闹起来了，说粥里有毒，好多人吐了！”
沈镧正在写什么，头也不抬：“知道了。”
“您知道啦？”晚翠眨眨眼，“那……那咱们今晚还去茶棚听戏不？”
“……都什么时候了，还惦记听戏？”