刘敬天将腰间束带又紧了紧，低头理平衣襟。那顶远游冠已经摘下，长发重新束起，只以一条深色发带固定。程祥刚从东宫取来的窄袖武服比那身礼服轻便得多，袖口收紧，腰身也利落不少。
他活动了一下手腕，将那把蓝剑别在腰间，正要推门，脚步却顿了一下。
换衣之前，母后还特意叫住他问了一句，确认他并非一时意气。直到听他亲口说已经想清楚，她才只叮嘱了一声“小心”。
刘敬天推门走出偏殿。
这场比武，说是与那五十万两银子无关。可察尔格既然敢当着满殿文武的面拿开战相逼，倘若自己能赢，哪怕他仍不肯在赔银上松口，至少也休想再那样咄咄逼人。何况这几日积下来的那口气，还堵在胸口。
他沿着廊下走向庭院。此时已近戌时，天边只剩最后一抹落日余晖。宫人将灯台搬到四周，庭院中央清出了一大片空地。宾客分列两旁，鲜卑使团聚在另一侧，方才席间那些寒暄笑语早已听不见了。
果然，没有人真把这场比武当成什么助兴。
刘敬天按了按腰间的剑柄，继续往庭院中央走去。
察尔格已经在那里等他了。鲜卑式的窄袖短袍束在高大的身躯上，愈发显得肩宽背阔。他手中提着一柄略带弧度的长刀。平日那副和和气气的笑意虽还挂在脸上，可刀一入手，那点笑意便只剩了一层壳子。
礼官走到空地中央，简略宣布了规矩：兵器脱手、倒地后无力再战，或一方主动认输，皆判负；既是切磋，不得故意伤及性命，否则纵然取胜，也作败论。
刘敬天手腕一转，拇指顶开剑格，将剑缓缓拔出鞘。幽蓝的剑身在暮色与灯火下掠过一道冷光。
四周静了一瞬，随即响起几声压低的议论。刘敬天没有细听，只将剑鞘交给身后的程祥，提剑走入场中。
他与察尔格相隔数步，各自抱拳一礼。
下一刻，他便冲了上去。
“铛——”
刀剑相撞的一瞬，刘敬天右臂骤然一震。那股力道顺着剑柄一路撞进腕骨，虎口被震得发疼，脚下也不受控制地往后滑了半步。
他心中一惊，可察尔格已经顺势挥刀逼来。刘敬天来不及细想，抬剑再挡。
又是一声脆响。这一次他脚下没有退，可剑锋依旧被那股力道震得往旁边一偏，连肩膀都被带得一晃。紧跟着第三刀又到了。刘敬天侧身躲过，反手一剑刺向察尔格肩侧，察尔格收刀回防，两件兵器再次撞在一起，震得他手腕又是一阵发麻。
几个回合后，掌心还残留着些许酥麻的余震。
这人的力气居然这么大！
刘敬天借着一次错身退开数步，深吸一口气，将胸口的急促压了下去。
察尔格到底个头比他高，身形也比他壮得多。若每一剑都这么硬碰硬，还没等分出胜负，他这只手恐怕先握不住剑了。
可再强壮的人，也不可能样样都占便宜。他的剑未必有察尔格的刀沉，却比那柄长刀轻快得多。
刘敬天脚下一动，再次逼近。这一次，察尔格一刀劈来时，他侧身让开，剑锋从右侧递出。察尔格刚刚挡下，他便借着步法绕向另一边，剑锋一转，削向持刀的手腕。
一击不成，立即退开，再换方向。几次交锋下来，察尔格不得不跟着他不断转身。
刘敬天渐渐找到了感觉。右侧虚刺，逼他抬刀。左移半步，再削手腕。若察尔格压刀过低，便立即收剑，从另一侧切进去。
都是他在伏牛山练得最熟的几套近身步法，一招接一招，根本不用多想。
他的出剑越来越快。察尔格起初还挡得从容，渐渐却显得有些忙乱。终于，剑尖擦过他的衣袖，“嗤”的一声，在布料上划开一道细长口子。
刘敬天再次逼近——右侧虚刺，待察尔格横刀封住，他立刻压低剑锋，攻向下盘。
察尔格果然俯身压刀来挡。
就是现在。
刘敬天手腕向下一压，趁两件兵器相抵的那一瞬，以左脚为轴骤然拧身，右腿高高扫起，脚背结结实实踢在察尔格肩头。
察尔格向前一栽，踉跄冲出几步，最后重重扑倒在青砖上。
“好！”
四周顿时响起一阵喝彩。
礼官往前迈了一步，可察尔格单手撑地，很快站了起来。他抬手揉了揉肩颈，又左右活动了一下脖子。再看向刘敬天时，脸上居然还带着笑。
刘敬天却笑不出来。
这不过才刚开始。
他重新摆开架势。既然刚才那一套有用，那便再来一次。
右侧虚刺，左移，削腕。察尔格依旧照着之前的路数抬刀去挡。
刘敬天没有多想，继续逼近。压剑，换位，再攻下盘。察尔格仍旧跟着俯身横刀。
果然。
刘敬天心头一喜。他抵住察尔格的刀，左脚踩稳，身体一拧，右腿扫起——
可这一回，脚踝却被一只大掌牢牢攥住。
察尔格瞬间直起身，抓着他的脚踝顺势一扯。刘敬天单脚失去支撑，整个人被那股力道带得腾空而起。眼前一阵天旋地转后，后背重重地撞上青砖。
胸口一时提不上气。他猛地收紧五指，才在剑柄滑出去之前重新攥住。
四周响起一片惊呼。
刘敬天撑地翻身而起，胸口仍在发闷。
察尔格仍站在数步之外，手里的刀稳稳横在身前，嘴角又是那一抹熟悉的笑意。
原来他早就看穿了，只是故意顺着自己的路数在挡，等着这一脚送上门来。
师父早就说过他这个毛病。可那时候他根本没往心里去，甚至还暗暗想过，待他觉醒龙魂那一日，便能像历代先祖那样翻山裂石，哪里还用得着费心琢磨什么临阵应变？
此刻，他恨不得把两年前的自己找出来，好好骂上一场。
刘敬天强迫自己把呼吸压下来。
看来自己还真把察尔格想得太简单了。这人看着只会仗着一身力气，真动起手来，心眼倒一点不少。
可若不能按原来的招数打下去，那该怎么——
还没想好下一步，察尔格已经提刀冲了上来。刀锋从头顶劈下，刘敬天举剑挡开。察尔格的攻势明显凶猛了许多。刘敬天连挡数刀，被逼得不断后退。
又一刀横扫而来。他仓促侧身，脚下一错，身子向旁边斜去。
眼看就要栽倒在地，他反手将剑往地上一撑。剑尖抵住青砖，蓝色剑身竟被他整个人的重量压得弯出一道弧度。
刘敬天借力稳住身形，迅速翻腕起身。剑锋离地的一瞬，那道弯曲也随之弹直，转眼便恢复如初。
他甚至来不及多看一眼，察尔格下一刀已经逼到了面前，从他右肩掠过。
刘敬天立刻撤开。肩头传来一阵微痛。他低头一瞥，衣料裂了，下面的皮肤却还完好。
还没等他低头细看，鲜卑使团那边便传来几声低低的议论。
“砍中了吗？”
“应该没有，你看太子都没伤。”
“可我明明……”
刘敬天心头一紧，立即抬手压住肩头的破口。
幸好只裂了一点。
看来这些鲜卑人还不知道龙甲的事。若真叫他们亲眼看见自己结结实实挨上一刀，却连皮都不破，这一场就算赢了，怕也免不了被说成仗着什么妖法欺人。
察尔格再次逼近。这回刀锋一来，刘敬天先躲。按先前的习惯，本该往左，他却硬生生换了方向，从右侧撤开。本该递出去的一剑，也被他临时收住。
察尔格顿了一下，连紧跟着的一刀都慢了半拍。
原来察尔格盯的不是他的剑，而是他下一步会往哪里去。
刘敬天咬牙，把练熟的套路一招一招拆开。前一套还没走完，下一式便硬生生换成另一套。有时剑刚起便收，有时只做一个虚势便退；明明摆出绕背的步法，却在中途忽然换向。
这样打，他自己都别扭得厉害，每一剑都像是在跟过去两年的习惯较劲。可至少，察尔格再不能像方才那样提前等在他的落脚处。
只是这么一来，他也很难真正逼近对方。两个人一攻一退，一退一攻，刀剑碰撞声在庭院里断断续续响了数十回。
刘敬天额边已有了湿意，呼吸却还算平稳。察尔格却胸口起伏越来越重，握刀的手也不似开战时那么稳，几次抬刀，都能看出明显的迟滞。
刘敬天心里终于有了底。
在伏牛山那两年，每日挑水、劈柴、爬山、练剑，哪一样不是一做就是大半日？察尔格力气再大，总不能一直这么挥刀。
想到这里，刘敬天反而不急了。察尔格攻，他便避；有空隙便还上一剑，没有便继续拖。
又过了数十回合，四周渐渐响起窃窃私语。一位老臣走到御阶前，朝父皇躬身说了几句话。前面说了什么，刘敬天没听清，只捕捉到最后几个字——
“……不如算平手罢了。”
刘敬天心头一沉。趁察尔格一刀落空，他猛地挥剑将人逼退数步，自己也借势拉开距离。
直到停下来，他才抬眼看了一圈。
庭院里的灯火不知什么时候已经全部点亮，天边最后那一点余晖早就没了，人群中甚至有人掩着嘴打哈欠。
父皇仍坐在御阶之上。陈衡正俯身替他顺气。旁边一名宫女端来药碗，父皇接过去，慢慢喝了几口。
刘敬天目光扫过那碗药，心里一沉。即便自己能一直拖下去，父皇也等不了。
“太子殿下可是累了？”察尔格忽然笑道。他自己明明也喘得不轻，却仍把刀扛回肩侧。“不如今夜便到此为止？”
这是在挑衅，还是察尔格在为自己找台阶下？
不论是哪一种，都不能就这么算了。毕竟是自己主动站出来挑战察尔格，岂能只换来一句“不分胜负”？
刘敬天一点点收紧手指。
若想现在就分出胜负，只剩一个办法。
可那个念头才一冒出来，连他自己都觉得有些疯。
师父当初教他那套剑法时说过，它本是孝明帝年轻时闯荡江湖所创。寻常剑法讲究攻守兼备，孝明帝却仗着龙裔之身不惧刀剑，索性以攻代守，步步欺近，逼得对手连还手的机会都没有。
刘敬天低头看了一眼手中的蓝剑。
真正麻烦的是最后一式。前面数式一路积攒下来的力道，最后都要从那一剑里送出去。在伏牛山练这一招时，他不知劈裂过多少石头，折过多少木桩。那股剑气该如何收住，他从未练过。
恰在此时，礼官走了出来。
“既然二位久战仍未分出高下，那么——”
“且慢！”
刘敬天突然开口，将剑锋直指察尔格。
只能赌一次了。
“二王子。你若能接得住孤最后一剑，孤便认输。如何？”
察尔格先是一怔，随即笑了。
“好。”他把刀横在身前。“若接不住，小王甘愿服输。”
刘敬天缓缓吐出一口气。下一瞬，他冲了出去。
察尔格显然以为他还会像方才那样绕向侧面，刀锋先一步偏了过去。
可这一次，刘敬天却直冲正面。
察尔格神色微变，仓促横刀。可这一次，刘敬天一步未退。他咬紧牙，硬生生顶住脚下。察尔格的刀尚未完全弹开，他已经欺进第二步，蓝剑自下而上斜斜挑起。一声金铁交鸣后，第三剑紧跟着压了上去。
察尔格终于退了一步。可他每退一步，刘敬天便跟进一步。没有迂回，没有停顿，更不给他重新蓄力的距离。
察尔格忽然反手一刀横扫过来。刘敬天本该躲过，这一次他却只偏开半边身体。刀锋几乎贴着前胸扫过去，带起一阵凉风，吹得衣襟一震。
刘敬天连剑都没有抬去格挡。两人错身的一刹，他反而递出一剑，直取察尔格持刀的右臂。察尔格只能强行收刀自救。
就这样，刘敬天一步步贴紧。两人之间只剩这么一点距离，察尔格那柄长刀反倒施展不开。