青布小轿在养心殿前的甬道口停下。

沈蘅掀开轿帘，日光在石板上铺了一层白。她踩稳地面，理了理袖口，那叠纸在暗缝里贴着腕骨，硬邦邦的。白芷要跟上，她抬了一下手，白芷便退到轿旁站住了。

养心殿前的太监已经看见了来人。一个面生的年轻太监迎上来，躬身。

“宁妃娘娘。”

“皇上可在？”

“在。臣去通传。”

年轻太监转身进了殿门。沈蘅站在阶下，日光落在她肩头，把她投在石阶上的影子压得很短。她看了一眼甬道来路，没有人跟来。宫墙之间的那条路空空荡荡。

年轻太监很快出来了。

“娘娘请。”

沈蘅踏上石阶。门槛很高，她提了一下裙摆，跨过去。殿内的光线暗下来，从日光下走进来，眼睛需要一瞬来适应。她在门内站了一息。

帝王坐在案后。案上铺着奏章，朱笔搁在一旁。他抬起头来看她，目光没有什么特别的表情，像是在等她开口之前先看她的神色。

沈蘅上前几步，在案前三尺处停住，端端正正跪了下去。

“臣妾参见皇上。”

帝王没有叫起。他看着她，目光停在她袖口处。

“这个时辰过来，出了什么事。”

他已经在等了。

沈蘅的指尖在袖中收紧了一瞬。她直起身，右手探入左袖，指尖触到那叠纸张的边缘，抽出第一张。

账册折角页。纸页折痕很深，展开时折痕处已经发白，像是被人反复翻开过。她把纸页摊平，双手捧着，举过头顶。

“请皇上过目。”

帝王没有立刻接。他看着那页纸，视线从纸面移到她的脸上。

“这是什么。”

“天启五年七月兵部拨付北境军需药材的账册抄页。签收栏签了‘周’，与调拨单副本上那位周掌事的笔迹吻合。这批药材没有进入北境驻军的药库账。”

帝王伸手接过。

他看得很慢。目光从日期移到品名，从品名移到数量，从数量移到签收栏。他没有说话，指尖在“北境军需储备处收讫周”几个字上停了一下。

沈蘅已经抽出了第二张。调拨单副本，纸页比账册折角页薄，边缘有些毛了，墨色也淡一些，像是年份更久的存底。她将副本摊开，放在案角。

“这是天启五年同月的调拨单副本。调拨批次、品名、数量与账册折角页一致。签收栏也是同样的笔迹。两份文件来自不同渠道，兵部存底和太医院归档，但签收人写的是同一个字。”

帝王将账册折角页放下，拿起调拨单副本。他对着光看了一眼。

“一人签收，两份记录。”他说。

“两份记录对得上。但药材没有进北境驻军的药库。”

帝王抬起头来看她。

“你怎么拿到的。”

“兵部账册的抄页是静妃从温家渠道递出来的。太医院的调拨单副本，是臣妾通过尚宫局的旧档查到的。”

帝王没有追问渠道。他把调拨单副本放下。

沈蘅探入袖中，取出第三张，王婉清的纸条。纸条已经折过几次，折痕处有些发毛，但字迹清楚。

“这是今日收到的。凤仪宫后殿有人从北边来，说的不是官话。被王选侍听见了两句。”

她把纸条摊平，放在案上。

帝王低头看纸条。那几行字写得急，起笔落笔之间没有多余的动作。他看完了，没有抬头。

“太后丧期一过就动。宫里那条线已经备好了。”

他念了一遍，声音不高。

沈蘅跪在原处，膝下的砖纹硌着骨头。

“太后丧期在五月末结束。前日皇上去了凤仪宫，当面称皇后‘萧氏’。臣妾不知道这两件事之间有没有因果关系，但时间窗口已经挤窄了。”

“王选侍听见的，是北境口音。账册上那批药材的签收人姓周，周掌事的笔迹在北境调拨单上出现了四年。调拨单上的墨印与兵部底册的格式一致。”

帝王没有接话。

他拿起王婉清的纸条，又看了一遍，拿起账册折角页。把三份文件在案上排开。账册折角页、调拨单副本、纸条，从左到右，在案面上排成一行。

他看了很长时间。

殿内安静下来。铜漏的水声从殿角传来，一格一格地走。窗外有风从檐下穿过去，把窗纸吹得鼓了一下。

沈蘅跪着，目光落在自己手背上。手指搭在膝前，三条线都摊在案上了，纸面上的字比她的记忆可靠。

帝王开口了。

“你怎么看。”

沈蘅抬起目光。

“萧家在北境囤药四年，药材不入驻军药库，只进私库。宫里有一条线已经备好了。皇后在太后丧礼期间从慈宁宫借过一个人。时间窗口已经窄到不能再窄。”

她说完，停了片刻。

“臣妾以为，萧家动手已是必然。臣妾只不知道哪一天。”

帝王看着她。目光没有移动。

“你害怕吗。”

沈蘅的呼吸顿了一下。