“老皇帝想当那只在岸上看鹬蚌相争的渔翁。”沈镧道，“可他若把所有人都当棋子，那他自己，迟早也会成为别人棋盘上的子。”

她望向南边，声音渐低：“玄烬阁想借铱南王这把刀，砍向朝廷；老皇帝又想借这把火，烧掉自己的隐患——可这刀一旦出鞘、火一旦烧起来，烧到谁头上，可就由不得他们说了算了。”

谢砚心头一震：“公子是说，这火，可能烧到……”

“先看着。”沈镧打断他，“眼下最要紧的，是别让咱们自己，先被卷进这火里。”

陋巷里，沈镧唤来谢砚与亓秣。

“南疆那边，风声越来越紧。”沈镧道，“温聿川此去，未必能稳住铱南王。咱们得在暗处，再布一道眼。”

谢砚道：“公子是要派人南下？”

“嗯。”沈镧点头，目光落在亓秣身上，“亓秣，你素来机敏，又面生。你混作行脚商，南下走一趟——盯住柳州城里，那几个散播流言的人。他们背后是谁，接了谁的信，一样样，摸清楚。”

亓秣沉默颔首：“属下领命。”

谢砚欲言又止。沈镧看穿他的心思：“你放心，亓秣不是头一回独自行事。倒是你——留在我身边，还有更要紧的事。”

亓秣连夜收拾了行装，扮作走南闯北的行脚商，趁着夜色，无声无息地出了城。

谢砚立在檐下，望着他远去的背影，久久没有说话。

不多时，院门外传来一阵轻叩。谢砚开门，却见昭王府的卫峥立在门外，手里捧着一只油纸包。

“沈公子在么？”卫峥道，“我家主子说，亓秣此去南疆，孤身一人，怕是缺些趁手的东西。这是一份南疆的驿道舆图，和几封柳州当地商号的引荐信——扮作行脚商，有这个，行事能便宜些。”

谢砚接过油纸包，心头微动：“……昭王殿下，倒是有心。”

“主子还说，”卫峥压低了声音，“南疆凶险，若沈公子要亲自南下，务必先与他说一声。”

谢砚回到屋里，将那只油纸包放到沈镧案上，把话原样带到了。

沈镧拆开油纸包，取出那份舆图，指尖沿着南疆的驿道，缓缓滑过。舆图边角，压着一行极淡的小字——“路上小心，京城有我。”

沈镧盯着那行字，看了很久。

窗外，夜风掠过老槐树梢。她忽然觉得，乔伯死后，心底那块结着冰的地方，好像被什么东西，悄悄焐热了一点。

“……知道了。”她低声道，将那行小字，看了又看，才将舆图仔细收好。

不多时，晚翠端着茶进来，圆脸上带着一脸担忧：“公子，我听巷口的人说，南边要打仗了，是真的吗？”

沈镧接过茶盏：“……你倒是什么都打听。”

“那可不！”晚翠道，“我连粥棚那毒粮是谁下的，都听说了呢——他们说是玄……玄什么阁？”

“……玄烬阁。”沈镧纠正道。

“对！玄烬阁！”晚翠一拍大腿，“这名儿听着就邪乎！公子您说，这帮人到底是图啥？好好的日子不过，非要搅得天下大乱？”

沈镧望着她，半晌才道：“……有些人，图的不是日子，是这天。”

“啊？”晚翠挠头，“图天？天有啥好图的？”

沈镧没再接话，只低头抿了口茶。倒是晚翠，兀自念叨着走远了：“图天……这天又不能当饭吃，图它作甚……”

京城里，南疆要打仗的风声越传越广，连枯荷巷都跟着躁动起来。

“听说了没？”郭沌蹲在墙根，神秘兮兮地对徐杳道，“朝廷要派钦差去南边，安抚那位王爷！”

“安抚？”徐杳撇嘴，“那位王爷都磨刀了，还能安抚得住？”

“嗐，谁知道呢！”郭沌咂嘴，“要我说，这朝廷也是——早不打晚不打，非等人家刀都磨亮了才想起来安抚。”

“你懂个屁！”徐杳白他一眼，“这叫……这叫先礼后兵！”

“礼？兵？”郭沌挠头，“那我怎么听说，那位王爷已经准备要反了？”

两个闲汉，又为着这朝堂大事，争论得唾沫横飞。隔壁卖炊饼的老陈，听得直摇头：“你们俩，还是先把昨儿欠我的两个铜板还了再说吧！”

“去去去！”郭沌一挥手，“欠你的又跑不了！先说说，这仗到底打不打得起来！”

这日午后，老皇帝召太子萧瑾入宫。

“瑾儿，”老皇帝抬眼看他，“南边的事，你都听说了？”

“回父皇，儿臣听说了。”萧瑾垂首道，“铱南王之事，儿臣以为，当以稳为上。”

“稳？”老皇帝慢悠悠道，“你倒说说，怎么个稳法？”

“儿臣以为……可仿太祖旧例，遣使安抚，再以恩旨笼络。若铱南王肯收敛，便相安无事；若他不肯，届时再动手，师出有名。”

老皇帝看了他半晌，忽然笑了：“瑾儿这话，倒是说得周全。”

萧瑾心头一松。可老皇帝下一句，却让他浑身一僵。

“只是——”老皇帝淡淡道，“这周全的话，是说给朕听的，还是说给你自己听的？”

萧瑾冷汗涔涔：“儿臣不敢！”

“不敢就好。”老皇帝端起茶盏，“下去吧。”

萧瑾躬身退下，后背已被冷汗浸透。走出御书房时，他回头望了一眼那扇紧闭的殿门，眼底闪过一丝说不清的寒意。

三日后，温聿川出城南下。萧铒难得亲至城门口相送。

“温大人此行，务必珍重。”萧铒拱手，“南疆凶险，若事不可为，不妨先保全自身。”

温聿川回礼，低声道：“殿下好意，在下心领。只是——若连在下都不敢赴南，那这满朝上下，还有谁肯为那南疆的黎民，说一句公道话？”

萧铒望着他，半晌没有说话，只又拱了拱手。温聿川翻身上马，带着随从，一路向南而去。

萧铒立在城门口，望着那队人马渐渐消失在官道尽头，眼底掠过一丝复杂的神色。

“这满朝上下，肯为黎民说公道话的人，不多了。”他低声道，“但愿他此行，能平安归来。”

昭王府书房，萧铒独坐灯下，将那枚墨玉令牌握在掌心，久久不语。

“老皇帝要养着这乱局，玄烬阁要搅乱这乱局，肃王要趁乱夺权，景王要趁乱谋私……”他低声道，“这满盘棋，人人都在落子，只有本王，还在装睡。”

他忽然自嘲地笑了笑：“不过也好。装睡的人，才看得最清楚。”

他放下令牌，指尖在案上轻轻叩了两下：“温聿川此去南疆，凶多吉少。可他若能稳住铱南王一时，便能为本王，多争得几分从容。”

他抬眼望向窗外，低声道：“铱南王，铱南王——你可知，你这一步踏出去，这大铱的天，可就真的要变了。”

这夜，老皇帝独自坐在御书房，将那页写着玄烬阁三字的密报，看了很久。

“玄烬阁……”他低声道，“这股藏在暗处的势力，到底是什么来头？”

他抬眼望向殿外沉沉的夜色，眼底闪过一丝幽深的算计：“朕倒要看看，这盘棋，到底还能下出多少花样来。”

同一夜，柳州。铱南王府灯火通明。

一名亲兵捧着一封火漆密信，疾步而入：“王爷，京城来的急信！”

铱南王接过信，拆开一看，脸色骤然一变。信上白纸黑字，写着朝廷削藩的具体章程——连他南疆几个亲信将领的名字、调任的日期，都一一列得清清楚楚。

“这信，从哪儿来的？”铱南王沉声问。

“送信的人说，是……京城一位大人，冒死递出来的。”

铱南王盯着那页信纸，看了很久。他本还存着一丝侥幸——兴许那些削藩的流言，只是空穴来风。可这封连亲信将领调任名单都列得一清二楚的密信，由不得他不信。

“……好。”他缓缓放下信纸，眼底最后一丝犹豫，彻底化为一片冷硬，“好一个朝廷。”

他站起身，走到墙边，伸手抚过那柄挂了几十年的旧剑，眸色一寸寸沉下去。

窗外，南疆的风，一夜之间，仿佛都带着铁锈的味道。

窗外，更深露重。而南疆那团暗火，正在无人察觉的角落里，一寸一寸，烧向这座看似固若金汤的京城。