自此后，马二被严老当众压了一头，心里越发不得劲，便加倍在秦芜身上下功夫。

有秦卓在店里，马二自然不敢明目张胆。在秦卓面前，他一口一个“二东家”叫得比谁都亲，干活也卖力。可一旦到了后厨，只有他和秦芜时，便藏不住了。

一日午后备晚市，秦芜在案前切里脊，他在旁看了两眼，忽然凑过身，一只手虚虚覆上她握刀的手，半个身子几乎贴到她肩后：“掌柜的，这丝得这么片才匀，我教你个巧劲……”

秦芜惊了下，刀往案板上一搁，侧身让开：“灶上的刀，我用了十几年。我切我的，你去把那筐茭白择了。”

马二讪讪缩回手，干笑着去了。

见在秦芜身上讨不着半分便宜，马二便换了路子，转头在旁人身上摆起了谱。

零工婆子洗碗慢了，他叉着腰在堂里数落，张口 “我们店里”如何如何，把自己当二掌柜教训人。

送柴的来结账，他抢上去搭话，替东家拿主意。有回客人讲价，他为显能耐，当面松口 “添饭不要钱”。

后来，他瞧着丰裕常来送货，时常还专门给秦芜送些小礼物，便旁敲侧击问秦卓：“丰裕那位祁公子怎么老给掌柜送东西？”

秦卓虽贫，却不傻，打着哈哈把话岔开，转头就学给秦芜听。

秦芜叹气：“以后他再问，就说东家的事，不是伙计该问的。”

她不是没想过换人。可眼下翻桌正紧，秦凡又不在，临时再寻二灶，又要试工又要磨合，远水解不了近渴。马二没犯大错，勤快还是蛮勤快，现下只能凑合着用。

她索性把人看牢，正经事一样不假手于他，只让他颠堂食那几口快炒、出力气，冷着脸立规矩，等秦凡回来再说。

秦凡原说快去快回，顶多七八日。到第九日上，还不见人影。

晌午，村里一个进城卖柴的汉子寻到店里，捎来半袋新碾的秋米、一兜毛芋头，还给她带句话。

秦凡说那两场连绵雨误了收割，稻子倒伏了一片，他得帮着邻家抢收，再耽搁两日，叫店里别惦记。

秦芜给那汉子舀了碗热馄饨，赵氏又包了一大包酱肉脯、塞了几个炊饼，笑道：“多谢跑这一趟。劳烦回去，再给我儿带句话，叫他安心把地里收完。只是入了秋夜里凉，叫他得空回城一趟，添两件秋衣。这肉脯是给他垫肚子的，抢收最费力气，叫他别省着。”

汉子笑呵呵应了，把东西往柴担上一挂。

傍晚，他回到村尾，寻秦家那间破茅屋。

篱笆虚掩着，灶屋的烟囱却冒着烟。

他隔篱笆喊了一嗓子：“凡哥儿！在屋不？你娘托我带好东西来了！”

草帘一掀，秦凡从屋里出来：“周大哥，辛苦你跑一趟。”

汉子把肉脯、炊饼递过去，又把赵氏的话学了一遍。

秦凡接过，连声道谢，硬往他兜里塞了两个炊饼。

汉子推让不过收了，临走往屋里努了努嘴，压低声：“我方才怎么听着，里头有妇人声气？”

秦凡神色僵了一瞬，含糊道：“是王婶和张婆婆，在里头帮衬点事。”

汉子瞅他神色，心里存了个疑影，却也没好追问，笑两声，挑着空柴担走了。

秦凡立在院门口，看人走远了，这才掀帘回屋。

外间灶上温着小半锅米汤。再往里，炕上躺着个十五六岁的姑娘，一身粗布衣裳褴褛不堪，面色蜡黄，嘴唇爆起干皮，脸颊却烧得潮红，昏昏睡着。

王婶坐在铺沿，拿布条蘸了温水给她擦手。张婆婆蹲在灶下添柴。

原来前儿夜里，秦凡抢收完自家那块地，天擦黑回屋，便撞见这姑娘饿昏在灶屋草堆上，也不知几时摸进来的。

他一个光棍，连扶都不敢扶，连夜去敲王婶的门，请来王婶和张婆婆，灌了两日米汤，才算把人从鬼门关边上拉回来。

问她姓名、家住哪里、怎么落到这步田地，她不是哭，就是烧得说囫囵话，半个字也没问明白。

这事他没跟家里人说。一个姑娘家，名节比天大，没影没踪的话，满世界张扬什么？

再说家里那摊子刚有起色，他也不想叫妹子跟着白操心。

秦凡把那包酱肉脯递给王婶，压低声音：“婶子，我娘捎来的，给她剁烂了熬点肉粥，肚子里没油水，好得慢。”

王婶接过，叹了口气：“命是捡回来了。就是这来历……”

话音未落，地铺上的姑娘睫毛颤了颤，缓缓睁开了眼。

她瞧见一屋子陌生人，先是一惊，整个人往墙角缩去，像只受了惊的小兽。

王婶忙放柔了声音：“丫头，别怕，我们不是坏人。你是谁家的？怎么一个人跑到这儿来了？”

姑娘咬着唇，眼圈一红，眼泪扑簌簌往下掉，张了张嘴，声音又哑又颤：

“奴家…… 奴家是逃婚出来的……”

门槛上，秦凡蹲下身，愁眉不展。

他原只想收完这季稻就回城，没成想，倒捡回这么一桩甩不脱的麻烦。