两日后，严老做东，请了四位昔年同朝为官的老友。

这几位都是致仕在家的清流大儒，平日里什么山珍海味没见过，舌头一个比一个刁钻。

严老要求不拘什么名贵食材，只求一个雅字。最要紧的是，少糖。

秦芜便依着要求，定下菜式，亲自在后厨坐镇。

四样凉碟先上：烫干丝切得细可穿针，酱鸭挑的是新鸭、少糖重酱，另有盐水河虾、一碟紫姜开胃。

跟着一道镇席的巧菜端上来，一人一盅，竟是截了顶盖的黄橙。

橙壳剜空，里头填满现拆的蟹肉蟹膏，和着少许黄酒、米醋蒸透。顶盖一揭，蟹鲜裹着橙子的清香幽幽散开，半点腥腻也无。

一位戴方巾的同年凑近一看：“这模样…… 莫不是蟹酿橙？山家清供里的方子！如今竟还有馆子做这个？”

“照着旧谱试做的，入不得诸位老丈法眼。” 秦芜笑道。

严老舀一勺入口，慢慢品完，才道：“蟹性寒腥腻，寻常人家做蟹，非姜即醋。她借橙子这一点清香果酸来解，比姜醋雅。”

满桌老者纷纷下箸，一盅蟹酿橙转眼见了底。

此后荷叶粉蒸肉、鸡油菜胆一道道上来，酥的酥、清的清。

压轴是一砂锅清炖蟹粉狮子头。

九月团脐现拆了黄与粉，猪肉细切粗斩，三肥七瘦，只剁到石榴粒大小，掺些秋藕丁，砂锅垫着菘菜心慢火清炖。

端上桌盖子一掀，蟹鲜混着肉香漫出来，满座说笑都停了。

第一口下去，席间便只剩匙箸轻响。

另有一道莼菜鲈鱼羹，莼菜滑、鲈鱼嫩。有老者喝着喝着，叹一句 “秋风起，莼鲈思”，竟动了归乡的念头，众人又笑又叹。

收尾一人一盏少糖的杏仁酪，温润化燥，几位老者吃了通体舒泰。

酒过三巡，严老搁下勺，那碗狮子头连汤都见了底。

同席白须老者摇头笑道：“老严，你前日在棋桌上把这家夸上天，我还当你收了好处。今日一吃，往后别家的肉圆，怕是再入不得口了。”

“我严铁嘴的嘴，是拿好处买得动的？” 严老哼了一声，转头看向秦芜，“今日这桌，难为你糖放得少，鲜却没丢。我问你，这狮子头，肉是一刀刀斩出来的，不是剁烂的，三肥七瘦，还掺了藕丁，对不对？”

秦芜笑道：“真是什么都瞒不过您，您这舌头，比官秤还要准上三分。”

“少拍马屁。”他嘴上不饶人，眼角却有了笑纹，“往后我做东请同年，不必再挑地方，就你这儿了。”

“有您这句，我这店是一辈子也倒不了了。”

一桌老者都笑，当场又有两家问秦卓要了名帖，订下寿席家宴。

这桌席一直吃到申时方散。

雅间剩了小半坛花雕。马二收拾碗碟时，就着残菜，偷灌了两口。

傍晚，赵氏收了明窗，先回了槐树胡同照顾秦珠。

秦卓在清扫巷子，两个婆子在后院洗碗，堂里渐渐静下来，只剩秦芜一人守着账台盘账。

忽的，马二凑了进来，身上还带着淡淡酒气。

他先瞟那钱匣，赔着笑伸手：“掌柜的，今儿辛苦一日，赏钱不老少吧？我在后灶烟熏火燎的，掌柜的就不赏我两个花？”

秦芜皱眉：“月钱里一文不少你的。赏钱是客人赏给店里的，不入私囊。出去。”

马二胆随酒意起，压着嗓子，声音黏腻：“掌柜的，听说你从前结过一回亲，又回了家？一个妇道人家，名声上总归…… 不如寻个知冷知热的实在人。我马二虽说没什么家业，一身力气、一手灶上功夫都有。你要是看得上，往后店里店外我替你撑着，岂不比你一个人抛头露面，受人闲气强？”

说着，那只手竟往她搁在账台上的手背上按来。

秦芜浑身起了层鸡皮疙瘩，重重推开他的手，冷声道：“马二，你放尊重些！”

她真的后悔了，吃一堑长一智，以后只找女性帮厨！

他被打得一愣，酒却壮了怂人胆，涎着脸还要往前：“害什么臊嘛，我这也是心疼你......”

“掌柜的。”一道不疾不徐的声音插进来，“秋货送到了。”

秦芜惊喜：“祁珏，什么时候回来的？”

“刚到。”

马二浑身一僵，讪讪缩回手。

祁珏立在门口，一身秋露风尘，青绸直裰的下摆还沾着泥点，身后车把式正探头往院里搬货。

他扫了眼马二，神色没变，只迈步进来，朝秦芜微一颔首：“去南边收了小半月的货，回城先上你这儿。我给你带了几样干货，还有几篓团脐蟹，都还鲜着。”

说着，他像是才看见马二，眉峰微抬：“这位面生。”

马二脸色骤变 。他旁敲侧击打听了好几回这祁家二公子，如今竟就这么站在跟前。

酒意吓醒了大半，他忙哈下腰去：“小的马二，是新来的二灶，见过祁公子。”

“二灶？车上几十斤笋干酱货，还劳你搭把手，码到后灶通风处去，莫压着蟹篓。”

马二不敢不动，灰溜溜应了声，掀帘卸货去了。

堂里静下来。

祁珏这才看向秦芜，半个多月未见，他只想好好看看她。

手背上被蹭过的地方泛着一点红，上头旧烫痕、新皴皮交错。精神倒很好，面色红润。只是她请的那人.....

他蹙眉，声音沉了下来：“那人不妥，我给你辞了。”

“等大哥回来就辞。眼下正是翻桌最紧的时候……”

“不行，一会儿我就去找秦二哥。再连夜给牙人递话，明早换两个老实的来给你试，”他越说越急：“这人进店多少日子了？……难不成这半月，都这样？”

秦芜抿着唇不言语。

她自然是因为要强。前世今生，都习惯了凡事自己扛。哪怕受了惊扰，也只想着如何顾全大局，不愿轻易露出软弱之态。

“我能应付。”她低声道，眼睫微微垂下，“店里里外外都需要人，我总不能遇事就乱了阵脚，坏了铺子的营生。你别跟二哥说，他那大剌剌的脾性，不知道还好，知道了当面就要打人的。传出去，当是我们食肆欺负佣工。”

祁珏默然片刻，也觉得自己关心则乱，失了分寸，便缓和了语气：

“那我不跟秦二哥说。不过，这事你交给我办。我找个熟悉的牙人，让他明早送两个本分的来给你挑。这几日，你别独自和他待在后灶，采买看火，都叫上秦卓和婆子。等秦凡回来，你挑中新的，再打发他不迟。”

秦芜心中一暖，低声道：“…… 我知道了。我原也没打算留他，只是想过后打发，不叫人看笑话。”

“好，都依你。”祁珏看着她，气早散了，眼底只剩一点无奈的温软。

一语说罢，他自己先转过身去，掩过这一帘没说破的动静，重新一样样交割起秋货来。

秦芜立在账台后，心口却跳得久未平息，只低头替他记数。

交割完，车把式赶车先走了。祁珏却没走，从随身的包袱里，取出两样东西来。

一小包桂花松仁糖，另有一支南边新样的堆纱绢花，颜色娇俏。

“给小账房的。”他搁在账台上，“路上见着，小姑娘戴个新鲜。”

最后，是两个巴掌大的青瓷小盒。

他把盒子往她面前推了推，“一个手膏。南边妇人灶上用的，杏仁、猪胰熬的，治皴裂，也化烫伤的疤。一个是宫里退下来的老师傅调的胭脂，不厚重，配你正合适。”

秦芜低头看自己的手，最近太忙，确实没注意养护手。

她没在意，他却隔着小半月的远路记着。